I paleontologi dell'University College Cork (UCC) in Irlanda hanno scoperto una forfora vecchia di 125 milioni di anni conservata tra il piumaggio dei dinosauri piumati e dei primi uccelli, rivelando la prima prova di come i dinosauri perdono la pelle.

La dottoressa Maria McNamara dell'UCC e il suo team hanno studiato le cellule fossili, e la forfora degli uccelli moderni, con potenti microscopi elettronici per lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

"Le cellule fossili sono conservate con dettagli incredibili, fino al livello delle fibrille di cheratina su scala nanometrica. La cosa notevole è che la forfora fossile è quasi identica a quella degli uccelli moderni - anche la torsione a spirale delle singole fibre è ancora visibile, ", ha affermato la dottoressa Maria McNamara.

Proprio come la forfora umana, la forfora fossile è costituita da cellule dure chiamate corneociti, che nella vita sono secche e piene della proteina cheratina.

Lo studio suggerisce che questa moderna caratteristica della pelle si è evoluta nel tardo Giurassico medio, più o meno nello stesso periodo in cui si sono evolute una serie di altre caratteristiche della pelle. "C'è stata un'esplosione di evoluzione di dinosauri piumati e uccelli in questo momento, ed è emozionante vedere le prove che la pelle dei primi uccelli e dei dinosauri si stava evolvendo rapidamente in risposta al portare piume, " ha aggiunto il dottor McNamara.

Il dottor McNamara ha condotto lo studio, in collaborazione con il suo ricercatore post-dottorato Dr Chris Rogers; Il dottor Andre Toulouse e Tara Foley, anche da UCC; Il dottor Paddy Orr dell'UCD, Irlanda; e un team internazionale di paleontologi dal Regno Unito e dalla Cina.

La forfora è la prima prova di come i dinosauri perdono la pelle. I dinosauri piumati studiati - Microraptor, Beipiaosaurus e Sinornithosaurus - perdono chiaramente la pelle in scaglie, come il mattiniero Confuciusornis studiato dal team e anche uccelli e mammiferi moderni, e non come un pezzo unico o più pezzi grandi, come in molti rettili moderni.

Il coautore Professor Mike Benton, dalla School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, disse:"È insolito poter studiare la pelle di un dinosauro, e il fatto che questa sia forfora dimostra che il dinosauro non stava perdendo tutta la sua pelle come una moderna lucertola o un serpente, ma stava perdendo frammenti di pelle tra le sue piume".

Gli uccelli moderni hanno corneociti molto grassi con cheratina poco compatta, che consente loro di raffreddarsi rapidamente quando volano per lunghi periodi. I corneociti nei dinosauri fossili e negli uccelli, però, erano pieni di cheratina, suggerendo che i fossili non si riscaldassero come gli uccelli moderni, presumibilmente perché non potevano volare affatto o per periodi così lunghi.