L'Australia è famosa per le sue numerose lucertole e serpenti, ma da dove vengono tutti?

Pubblicato oggi in Natura , una nuova analisi di un antico fossile ritrovato nelle Alpi italiane ci ha aiutato a far luce sulla loro origine.

Si scopre che Megachirella , un intrigante piccolo rettile fossile delle dimensioni di uno scinco dalla lingua blu, è l'ideale intermediario tra le lucertole moderne e i loro parenti più stretti, un ampio gruppo di rettili che comprende gli odierni tuatara della Nuova Zelanda.

Solo una volta su una luna blu viene scoperto un fossile che ha un profondo impatto sulla nostra comprensione di come si siano originati e si siano evoluti i principali gruppi animali.

Forse l'esempio più famoso è quello del dinosauro piumato Archaeopteryx , ritrovato in Baviera nel 1861, che collega dinosauri e uccelli. Quel fossile fu usato dallo stesso Charles Darwin per supportare la sua teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale.

Allora com'era il fossile di Megachirella scoperto?

La storia del fossile

È stato trovato nelle Dolomiti italiane in rocce di 240 milioni di anni che si pensa abbiano avuto origine sul fondo di un caldo, mare poco profondo. Il fossile è uno dei pochissimi organismi terrestri che sono stati sepolti in quei sedimenti marini, il che rende la sua scoperta incredibilmente fortuita.

Poco dopo la sua scoperta, nel 2003, il fossile è stato descritto dagli scienziati italiani Silvo Renesto e Renato Posenato. L'hanno chiamato Megachirella dopo le sue mani relativamente grandi:"mega" e "cheiros" sono antiche parole greche per "grande" e "mano", rispettivamente.

Hanno quindi proceduto a classificare il fossile come membro dei Lepidosauromorpha, un ampio gruppo di rettili che comprende lucertole, tuatara, e molti altri rettili più lontani.

Dieci anni dopo, nel 2013, Megachirella è stata ridescritta in uno studio di Renesto e Massimo Bernardi. Hanno confermato la classificazione di Megachirella come lepidosauromorfo basato su un confronto più sofisticato generato al computer con altre specie (analisi filogenetica).

Nuove intuizioni da vecchie ossa

Ma il fossile è stato recentemente scansionato presso l'impianto di sincrotrone ICTP Elettra di Trieste, Italia. Questo ha rivelato un'intera nuova serie di caratteristiche anatomiche che mettono Megachirella sotto una luce diversa e molto più interessante.

Grazie alle più avanzate tecnologie, compresa la tomografia computerizzata ad alta risoluzione, il nostro team internazionale di ricercatori potrebbe dare un'occhiata più da vicino ai dettagli dell'anatomia di Megachirella di quanto fosse mai possibile prima.

Queste immagini digitali tridimensionali ci hanno permesso di guardare attraverso la roccia, in parti dello scheletro che prima erano inaccessibili, senza danneggiare questo fossile unico rimuovendo meccanicamente la roccia incorporante.

Quello che abbiamo scoperto è che Megachirella possiede il cranio leggero e flessibile e le ossa degli arti distinte che caratterizzano le lucertole moderne. Ma conserva anche alcune ossa in più che erano comuni nei primi rettili.

Dopo aver incluso queste nuove informazioni in un'analisi filogenetica, è venuto fuori che Megachirella è una lucertola. Infatti, è la lucertola più antica e primitiva conosciuta fino ad oggi.

Evoluzione di una lucertola

Megachirella ci aiuta a capire come l'anatomia dei primi rettili sia cambiata gradualmente nel tempo, a piccoli passi, per produrre la forma del corpo delle lucertole che ci è familiare oggi.

Questo rappresenta un altro tassello importante nell'affascinante puzzle dell'evoluzione. Fornisce ulteriore supporto alla teoria di Darwin secondo cui gli organismi non sono immutabili, ma in realtà si trasformano e si adattano, generazione dopo generazione, per lunghi periodi di tempo.

Megachirella è importante perché—come Archaeopteryx - la sua anatomia colma il divario tra due grandi gruppi di animali. Inoltre estende notevolmente la documentazione fossile di lucertole, di circa 75 milioni di anni, nel Triassico medio circa 240 milioni di anni fa.

Che le lucertole dovessero essere presenti all'epoca dei primi dinosauri era stato previsto da alcuni studi molecolari su lucertole viventi. Questo si basa sulla velocità con cui i filamenti di DNA accumulano mutazioni nel tempo (il tasso di evoluzione).

Ma le più antiche lucertole fossili conosciute prima Megachirella were frustratingly "young", coming from rocks that originated in the Jurassic period, only about 167 million years ago.

This fossil gap might be due to several reasons, such as the paucity of rock outcrops of the right age and sedimentary environment (most Triassic rocks exposed today were formed in the ocean), and the fragile nature of lizard skeletons. Sometimes it is difficult even to recognise lizard fossils for what they are, especially when their remains are very fragmentary.

Megachirella tells us that lizards were indeed around in the Triassic period. Based on a new estimate of the rate of evolution of lizards, we can now place the origin of these reptiles in the late Permian period, about 260 million years ago.

This is just before the greatest mass extinctions of all time. This means that lizards survived a mass extinction that wiped out more than 70% of life on Earth.