Durante il primo secolo della colonizzazione americana, ben 20 milioni di persone in Messico sono morte di malattie, violenza, e sfruttamento. Jennifer Scheper Hughes, professore al Dipartimento di Storia dell'Università della California, lungo il fiume, esamina questo periodo da prospettive storiche e teologiche nel suo nuovo libro, "La Chiesa dei Morti:l'epidemia del 1576 e la nascita del cristianesimo nelle Americhe".

Nel 1576, un'epidemia catastrofica ha causato quasi 2 milioni di vittime e contemporaneamente ha lasciato la chiesa coloniale in rovina. Nella crisi e nelle sue conseguenze, I missionari spagnoli e le comunità indigene sopravvissute hanno affermato visioni radicalmente diverse per il futuro del cristianesimo.

"Pensare alla chiesa in Messico è importante, "Ha detto Hughes. "Essa precede di un secolo l'arrivo dei puritani nel New England. Il cattolicesimo messicano è la più antica forma di cristianesimo dell'emisfero".

Quando Hughes ha iniziato la sua ricerca negli archivi spagnoli e messicani 10 anni fa, non immaginava che il lavoro sarebbe giunto a compimento nel bel mezzo di una pandemia globale.

"Le epidemie sono state spesso la causa di cambiamenti sociali e culturali tettonici mentre le persone lottano per ricostruire e ricostituire le società sulla loro scia, "Ha detto Hughes. "Le culture umane si trasfigurano e si trasformano nello sforzo di sopravvivere ai cataclismi epidemici. Anche di fronte alla perdita e alla distruzione, i sopravvissuti a volte sono in grado di sfruttare l'interruzione per costruire qualcosa di potente e nuovo".

Utilizzando documenti d'archivio e corrispondenza dei missionari nelle Americhe, Hughes fa luce su come la prima leadership della Chiesa cattolica romana in Messico abbia manovrato per stabilire un punto d'appoggio per l'evangelizzazione della popolazione indigena. Consulta anche materiali scritti da Nahua dell'era coloniale, Mixtec, e comunità cattoliche Maya mentre cercavano di plasmare le realtà coloniali nei loro interessi.

Durante lo scoppio del 1576, I frati missionari spagnoli si sono trasformati in medici e infermieri di prima linea. L'assistenza medica ai malati divenne per loro una sorta di sacramento religioso, come l'Eucaristia. Allo stesso tempo, Le comunità native messicane fondarono i propri ospedali e cliniche. Qui organizzavano l'assistenza ai malati con una certa autonomia dall'autorità spagnola.

Forse la conclusione più importante della ricerca di Hughes è che dopo l'epidemia, le comunità sopravvissute di cattolici indigeni hanno affermato un'alternativa, visione rivale per la chiesa. La loro visione ha trasformato il futuro della pratica cristiana in Messico in modo che sostenesse le credenze e le istituzioni mesoamericane fondamentali. La chiesa coloniale fu costretta a cedere a questo scopo.

"È stato il lavoro di un secolo prendere questa religione imposta e forgiarla in qualcosa che riconoscessero come sacro, "Hughes ha detto. "Hanno conservato alcune idee e pratiche cristiane ricevute che erano riconoscibili e risonanti e hanno respinto altre che hanno trovato infrante, compromesso, incoerente, o irredimibile".

Secondo Hughes, ci sono malintesi comuni che circolano sulle origini del cristianesimo americano che non sono necessariamente confermati da prove storiche. Uno di questi è che il progetto dell'impero cristiano nelle Americhe era inevitabile, destinato a succedere per fervore missionario o per pura forza violenta dell'imposizione coloniale. Ripensandoci, La diffusione globale del cristianesimo in questi secoli può sembrare quasi virale. Eppure gli osservatori spagnoli spesso percepivano il cristianesimo americano come perennemente sull'orlo del fallimento e del collasso.

"Il cristianesimo si è diffuso nonostante queste malattie e non a causa di esse, Hughes ha detto. "La gente spesso presume che il cristianesimo abbia dato speranza o conforto nel mezzo di una crisi o abbia fornito una spiegazione religiosa per una malattia catastrofica in assenza di una spiegazione scientifica".

In Messico, le epidemie erano viste come una delle maggiori minacce alla sopravvivenza della chiesa. La rapida e devastante perdita della vita affama la chiesa di potenziali membri e lascia i missionari nella disperazione.

Nella deliberazione strategica, le comunità sopravvissute di cristiani indigeni in Messico hanno sfruttato la chiesa per difendere e proteggere l'integrità e l'autonomia della comunità, preservare alcune delle strutture più apprezzate della società mesoamericana per le generazioni future.

Secondo Hughes, Il cristianesimo messicano oggi è l'eredità dei cattolici indigeni sopravvissuti al cataclisma del XVI secolo. Nel pieno della crisi, non era solo che le persone stavano cercando di raccogliere i cocci. Stavano lavorando attivamente per affermare e implementare una visione per il futuro. Lei paragona questa ricostruzione alle conseguenze dell'attuale pandemia.

"Oggi, stiamo iniziando il processo di ricostruzione dalla pandemia di COVID-19, e c'è un'opportunità per rinegoziare i principi della nostra società verso relazioni più giuste e istituzioni sociali più umane, "Ha detto Hughes. "Possiamo essere attenti e in sintonia con questa opportunità. Le culture umane si sono evolute per resistere a catastrofi come questa".

"La Chiesa dei Morti:l'epidemia del 1576 e la nascita del cristianesimo nelle Americhe" è disponibile online e in stampa il 3 agosto dalla New York University Press.