Rappresentazione artistica giovanile (in primo piano) e adulta (sfondo) Lyrarapax unguispinus caccia nella colonna d'acqua. Le dimensioni relative si basano sugli esemplari conosciuti più piccoli (lunghezza:1,8 cm) e più grandi (lunghezza:8 cm) di L. unguispinus . Credito:Science China Press 
Alcuni dei primi predatori che pattugliavano gli oceani oltre 500 milioni di anni fa sono anche alcuni dei più grandi animali vissuti all'epoca. Però, un nuovo studio sui fossili condotto da Jianni Liu della Northwest University di Xi'an in Cina, ha dimostrato che i loro piccoli bambini erano anche abili assassini.
Il gruppo di animali "striscianti striscianti" noto come Arthropoda, che include ragni, insetti e crostacei, è stata l'ispirazione per molti mostri di fantascienza, in gran parte a causa delle loro appendici dall'aspetto spaventoso. Alcune delle specie di artropodi più antiche e primitive appartengono a un gruppo chiamato Radiodonta ("denti radianti"), che erano armati di grandi appendici raptoriali spinose (o afferranti) nella parte anteriore della testa e una bocca circolare ornata di dentellature simili a denti. Questi animali, tra cui i famosi Anomalocaris, sono considerati i grandi predatori del loro tempo, raggiungere lunghezze superiori al metro.
Fino ad ora, non si sapeva praticamente nulla dei giovani dei radioodonti e delle loro abitudini alimentari. La scoperta di un giovane eccezionalmente conservato di una specie chiamata Lyrarapax unguispinus del primo biota del Cambriano (518 milioni di anni) di Chengjiang in Cina ha gettato nuova luce su questo iconico gruppo di artropodi fossili.
Con soli 18 mm di lunghezza totale del corpo, questo esemplare quasi completo rappresenta il più piccolo radiodontano mai trovato. Con sorpresa del gruppo di ricerca, la sua anatomia è straordinariamente ben sviluppata, specialmente le appendici di presa spinose, che gli conferiscono l'aspetto di un adulto miniaturizzato. Ciò indica che Lyrarapax unguispinus era un predatore ben attrezzato in una fase iniziale dello sviluppo, simili ai moderni artropodi come le mantidi religiose, canocchia e aracnidi. Questa scoperta conferma che le abitudini alimentari dei rapaci nei giovani sono apparse all'inizio della storia evolutiva degli artropodi.
Questo ritrovamento fossile ha anche importanti implicazioni per la rapida evoluzione dei primi animali oltre mezzo miliardo di anni fa, un evento chiamato colloquialmente esplosione del Cambriano. Si ipotizza che la predazione sia stata una delle principali cause di questo evento evolutivo, con i predatori che esercitano pressioni selettive sulle comunità animali, costringendo le specie prede ad adattarsi ed evolversi o rischiare l'estinzione. Gli stili di vita predatori dei giovani radioodonti aggiungono ulteriore complessità alle reti trofiche marine del Cambriano esercitando ulteriori pressioni sulle piccole prede durante questa corsa agli armamenti evolutiva.
