Quasi la metà dei giovani nel Regno Unito ora va all'università. Chi entra - e cosa e dove studia - influisce sul posto di una persona nella società e sui suoi guadagni futuri, nonché le competenze a disposizione del mercato del lavoro. I big data possono aiutare il "cinquanta per cento" a prendere una delle decisioni più importanti della loro vita e a far progredire il successo dell'economia universitaria del Regno Unito?

All'inizio degli anni '70 erano 600, 000 studenti universitari. Ora sono 2,5 milioni. Nel 2017, la partecipazione dei giovani all'istruzione superiore ha raggiunto il 49%, il livello più alto dall'introduzione delle tasse universitarie.

L'università offre la promessa di opportunità che cambiano la vita e di un insegnamento che sviluppa conoscenze e abilità. Individui, la società e l'economia sono tutte vincenti nel gioco dell'istruzione superiore.

D'altra parte, gli studenti dovranno affrontare un debito medio di £ 50, 000, un tasso di abbandono in aumento in alcune istituzioni e un mercato del lavoro futuro incerto.

Probabilmente è il migliore e il peggiore dei tempi per essere uno studente.

E ora gli esperti prevedono che 300, Saranno necessari 000 nuovi posti universitari entro il 2030 per stare al passo con la domanda.

"Necessario è una parola interessante in questo contesto, " riflette la professoressa Anna Vignoles della Facoltà di Scienze dell'Educazione di Cambridge. "Indica un presupposto che è costruito nella nostra società che tutti dovrebbero cercare di andare all'università. Se questo è il caso, diventa assolutamente vitale che i potenziali studenti capiscano cosa questo significhi in termini di futura occupabilità".

L'istruzione ei posti di lavoro a cui porta sono fattori importanti per migliorare la mobilità sociale e la crescita di un'economia. E mentre Vignoles non pretende di avere risposte su come funziona meglio, quello che lei e i suoi colleghi hanno è l'accesso al più grande set di dati sull'istruzione del Regno Unito mai visto per collegare l'istruzione ai guadagni, e una serie di domande complesse da porsi.

I dati sono stati raccolti nell'ambito dei risultati longitudinali dell'istruzione (LEO) del Dipartimento dell'istruzione. In realtà sono due set di dati:il rendimento scolastico di tre milioni di bambini in età di scuola primaria all'anno, seguito attraverso la loro istruzione secondaria e ulteriore all'università, includendo la materia e l'università che scelgono; e i loro successivi dati fiscali fino a dieci anni dopo la laurea.

Vignoles e colleghi di Cambridge e dell'Institute of Fiscal Studies sono i primi ad avere accesso a questo tipo di dati, su cui stanno lavorando dal 2013. Alcuni dei loro risultati sono stati pubblicati, e molti altri seguiranno.

"Il risultato principale è che le competenze a livello di laurea sono apprezzate nel mercato del lavoro e che, per la maggior parte dei laureati, l'istruzione superiore porta a guadagni molto migliori di quelli guadagnati dai non laureati, ", dice Vignoles. "Tony Blair si è impegnato nel 2001 come Primo Ministro ad aumentare la percentuale di giovani che passano all'università al 50%. È chiaro che il Regno Unito è ora sulla buona strada per questo traguardo e per raggiungere l'ambizione di diventare un'economia laureata".

Ma quando il team ha esaminato in dettaglio come variano i guadagni dei laureati in base all'istituto, materia di laurea e reddito dei genitori, sono rimasti colpiti dalla vastità della variazione.

Ad esempio, il loro studio iniziale, pubblicato nel 2016, ha mostrato che oltre il 10% dei laureati maschi della London School of Economics, Oxford e Cambridge guadagnavano più di 100 sterline, 000 all'anno dieci anni dopo la laurea, mentre la retribuzione mediana dei laureati di alcune istituzioni era inferiore alla retribuzione mediana dei non laureati dieci anni dopo.

Gli studenti di medicina erano i più alti guadagni dieci anni dopo la laurea, seguito da laureati in economia. Quelli che studiavano le arti creative avevano i guadagni più bassi, ma c'erano grandi differenze a seconda dell'istituto frequentato.

Alcune di queste differenze di guadagno sono attribuibili a differenze nei requisiti di ingresso e nei livelli di precedenti risultati a livello A. Il punto che sostiene Vignoles è che è importante che i giovani siano consapevoli di queste differenze quando fanno le loro scelte.

"Ovviamente fattori al di là dei guadagni dei laureati, come l'interesse dello studente per una materia, will and should drive student choice, and we should value subjects irrespective of whether they have high earnings, " says Vignoles. "However, it is also important that we don't hide this information from students in the hope that they won't notice the lack of jobs or earning power when they leave."

The team's analysis of LEO doesn't just give a full picture of what our education system is doing as a whole but also what it's doing for those from disadvantaged backgrounds.

"It's partly through analysis of these data that we show that a massive socio-economic gap in achievement at the point of entry into the school system actually worsens through primary and early secondary school. It is these early gaps in achievement that are largely responsible for fewer young people from poorer households going to university."

But the inequality doesn't end there. "What you really want to know is what about the students from poorer backgrounds who have managed to achieve in the system? We shouldn't expect any difference between their success in the labour market and that of their advantaged peers – if education is the route to social mobility then they've done their bit."

In fact they found that students from richer backgrounds still did better in the labour market than other students. "Even students who studied the same subject at the same university earn on average 10% less than more affluent peers if they come from poorer backgrounds, " lei dice.

"Why is there this second socio-economic gap? Is it around 'social capital' networks that they don't have? Or types of postgraduate study they can't afford? It's really important for us to know what we're dealing with so that we can get to the root causes."

The team's findings are also relevant to discussions around the demand for skills that will advance the success of the UK's economy and the level at which the state subsidises higher education. "How these relate to higher education are controversial issues, " says Vignoles, "It's important that the intrinsic value of going to university is not lost in discussions that focus on the economics of human capital investment."

Ancora, according to the 2017 CBI/Pearson Education and Skills Survey, 61% of businesses said that they fear a shortage of people with the necessary skills to fill their predicted increase in high-skilled roles over the coming years.

Nel frattempo, the government underwrites student loans; graduates pay 9% of their earnings above an income threshold of £25, 000. "For around three quarters of graduates, it's unlikely they will have paid off the loan by the end of their working lives, " says Vignoles.

"This income contingency is crucially important – we can't give students mortgage-sized debts and ask them to take the risk of not being able to repay them. The state has to subsidise students. But, as a consequence, the state will be subsidising some subjects that attract lower earnings more than others. And subsidy for higher education may mean less resource for further education or apprenticeships. We need a public debate on this.

"We might argue the government should be investing more in education across the piece because we want a highly skilled future, but some hard choices need to be made about where to invest. That's where big data approaches can inform a wider debate – helping us to dig deep below the surface of these complex issues."