Gli scienziati hanno misurato il valore nutrizionale della dieta dei dinosauri erbivori coltivando il loro cibo in condizioni atmosferiche simili a quelle trovate circa 150 milioni di anni fa.

In precedenza, molti scienziati credevano che le piante coltivate in un'atmosfera con alti livelli di anidride carbonica avessero un basso valore nutritivo. Ma un nuovo approccio sperimentale condotto dalla dott.ssa Fiona Gill presso l'Università di Leeds ha dimostrato che ciò non è necessariamente vero.

Il team ha coltivato piante alimentari per dinosauri, come equiseto e ginkgo, sotto alti livelli di anidride carbonica che imitano le condizioni atmosferiche simili a quando i dinosauri sauropodi, gli animali più grandi che abbiano mai vagato sulla Terra, sarebbe stato diffuso.

Un sistema di fermentazione artificiale è stato utilizzato per simulare la digestione delle foglie delle piante nello stomaco dei sauropodi, permettendo ai ricercatori di determinare il valore nutritivo delle foglie. Le scoperte, pubblicato in Paleontologia , ha mostrato che molte delle piante avevano livelli energetici e di nutrienti significativamente più alti di quanto si credesse in precedenza.

Ciò suggerisce che i megaerbivori avrebbero avuto bisogno di mangiare molto meno al giorno e che l'ecosistema avrebbe potuto supportare una densità di popolazione di dinosauri significativamente più alta, forse fino al 20% in più rispetto a quanto precedentemente stimato.

Dottor Gill, un paleontologo e geochimico della School of Earth and Environment di Leeds, ha dichiarato:"Il clima era molto diverso nell'era mesozoica, quando vivevano l'enorme brachiosauro e il diplodocus, con livelli di anidride carbonica forse molto più alti. ₂ livelli, il loro valore nutritivo diminuisce. I nostri risultati mostrano che questo non è il caso per tutte le specie di piante.

"Le grandi dimensioni corporee dei sauropodi in quel momento suggerirebbero che avevano bisogno di enormi quantità di energia per sostenerli. Quando la fonte di cibo disponibile ha livelli di nutrienti ed energia più elevati, significa che è necessario consumare meno cibo per fornire energia sufficiente, che a sua volta può influenzare la dimensione e la densità della popolazione.

"La nostra ricerca non fornisce il quadro completo della dieta dei dinosauri o copre l'ampiezza delle piante che esistevano in quel momento, ma una comprensione più chiara di come mangiavano i dinosauri può aiutare gli scienziati a capire come vivevano".

"La cosa eccitante del nostro approccio alla coltivazione di piante in condizioni atmosferiche preistoriche è che può essere utilizzato per simulare altri ecosistemi e diete di altri antichi megaerbivori, come i mammiferi del Miocene, gli antenati di molti mammiferi moderni."