"Non preoccuparti, siate felici, "la canzone ci dice, e tutta la cultura popolare sembra intervenire. Per eoni, gli umani hanno lottato su come trovare la felicità.

Nella nostra ricerca febbrile, abbiamo cercato di evitare l'ira degli dei arrabbiati (o la pura sfortuna) e abbiamo aspirato a una vita virtuosa. In anni più recenti, abbiamo sfornato libri di auto-aiuto e generatori di mantra online.

Negli Stati Uniti, Thomas Jefferson ha scritto la ricerca della felicità direttamente nei nostri documenti di fondazione. Questo lo rende un privilegio o un diritto? Qualcosa che vorremmo avere o crediamo di dover avere? Forse la caccia, l'aspettativa della perfetta felicità, può essere un ostacolo per trovarla.

"La ricerca della felicità costante è destinata al fallimento, " dice lo psicologo e neuroscienziato John Monterosso, un membro del Brain and Creativity Institute presso l'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze. "Gli esseri umani non erano fatti per essere sempre felici. In quanto creature biologiche, siamo costruiti per lottare." Monterosso fa parte di un nesso di pensatori in tutti i campi accademici alla USC, dall'economia alla gerontologia, dalla psicologia alla religione, che indagano sui modi complessi e inaspettati in cui la felicità si manifesta nelle nostre vite.

Felicità con qualsiasi altro nome...

È interessante notare che in questo focolaio di studi sulla felicità, i ricercatori sono riluttanti a usare la parola. Presto a dichiararlo "ambiguo, " " fugace, " "semplicistico" o "una questione di scelta, "offrono invece termini come benessere, soddisfazione della vita, fiorente, positività o gratitudine per descrivere un profondo, sentimento significativo della vita.

Perché tutta la copertura semantica? Rispondi a molti disaccordi su come definire o persino misurare il concetto.

Monterosso insegna un popolare corso di educazione generale alla USC chiamato "La scienza della felicità, " che porta gli studenti a pensare scientificamente a come gli studiosi hanno faticato a definire e studiare l'emozione. "Il mio primo obiettivo è far capire a tutti che sono confusi sulla felicità, e non è così semplice come pensavano, " lui dice.

Tra gli argomenti in discussione ci sono la felicità interiore (consapevolezza) e quella esteriore (droga, lavorare e giocare), così come la questione delle scelte. Per esempio, Monterosso sottolinea spesso agli studenti che a volte più significa davvero meno:la ricerca mostra che avere troppe scelte nella vita di tutti i giorni ha lati negativi inaspettati per la felicità, considerando che i vincoli e gli obblighi hanno benefici inaspettati.

Gli americani moderni pensano alla felicità "come qualcosa che dovremmo essere in grado di controllare e perseguire, " dice Monterosso. Ma in molte lingue indoeuropee, la parola condivide le sue radici linguistiche con la parola fortuna, caso o caso. Per gran parte della storia umana, la felicità potrebbe non essere stata qualcosa da raggiungere, ma vista piuttosto come una circostanza determinata dal destino e dai quadrifogli.

La ricerca di Monterosso si concentra sulla dipendenza e sulla mente, compresi gli influenti centri del piacere del cervello. "Se sei impaziente per la felicità, se lo insegui, " lui dice, "Potresti finire per prendere decisioni miopi". Incoraggia le persone a considerare obiettivi di più ampia portata, come imparare a suonare uno strumento o apprezzare l'arte, che possono aprire possibilità più ricche in futuro.

Dopotutto, il concetto di felicità si è evoluto negli ultimi 25 secoli circa. Platone credeva che derivasse dal vivere una vita virtuosa. I filosofi del XVIII secolo dell'età dell'Illuminismo lo chiamavano un diritto assoluto. E la cultura ad alto numero di ottani di oggi sembra associare la felicità sia al denaro che al significato.

Scienza della felicità:biologia contro DNA

Ci sono accenni che la felicità sia tanto una questione di biologia quanto di filosofia. Può essere calcolato e quantificato dalla scienza? Darby Saxbe, assistente professore di psicologia presso la USC Dornsife, traccia una connessione tra il benessere e i segnali complessi nel nostro cervello. "La felicità è difficile, " dice. "Può essere motivato da più di una cosa."

E, sì, questi motivatori includono il vibrante cocktail chimico nel nostro cervello:ormoni e neurotrasmettitori associati alla sensazione di gioia e appagamento, compresa l'ossitocina, spesso indicato come "l'ormone delle coccole". Entra in gioco durante il massaggio, sesso e allattamento. "Una teoria sull'ossitocina è che esiste per costringerci a formare relazioni strette, "dice Saxbe.

Altri due noti neurochimici, dopamina e serotonina, svolgere anche un ruolo. dopamina, a volte chiamata la "molecola della motivazione, "influenza le nostre emozioni, concentrazione e sensazioni di piacere e dolore. Bassi livelli di serotonina? Potresti essere depresso. Tutto ciò porta alcune persone a provare a duplicare queste complesse sostanze chimiche attraverso mezzi esterni, per ottenere un aumento della dopamina dalla caffeina, alcol o droghe, Per esempio.

Ma questi mezzi artificiali per la felicità vanno solo fino a un certo punto. "La risposta non è vivere meglio di pillole, " Dice Saxbe. "La nostra biologia è molto più plastica di quanto pensiamo." Incorporando l'esercizio, terapia della parola, dormire, meditazione, la dieta e le relazioni sociali significative nelle nostre vite possono modificare la chimica del cervello e innescare naturalmente il buon umore. Anche lo stress può renderci felici in dosi limitate, dice Saxbe, chi studia il cortisolo, l'ormone dello stress. Stress benefico ("eustress") da esperienze come il matrimonio, sostenere un esame finale o fare esercizio può rilasciare endorfine, antidolorifici naturali. E questo può generare sentimenti di euforia. "Come esseri umani, cerchiamo sempre di sfruttare quel sistema biologico".

Così, se il nostro trucco chimico ha un ruolo nel sentirsi bene, e il nostro DNA? I geni umani cablano alcune persone per essere più felici di altre?

"Sappiamo da un po' che c'è una componente genetica nella felicità, ma fino a poco tempo fa avevamo identificato solo alcune varianti genetiche specifiche, " dice Daniel J. Benjamin, professore associato di economia presso il Center for Economic and Social Research della USC Dornsife.

Come "genoeconomista, " Benjamin incorpora la genetica nell'economia. Nel 2016, ha guidato un gruppo internazionale di oltre 190 scienziati in 17 paesi che hanno analizzato i genomi di quasi 300, 000 persone. Le loro scoperte hanno individuato tre varianti genetiche legate al benessere soggettivo (come pensiamo e sentiamo le nostre vite), insieme ad altre varianti legate alla depressione e al nevroticismo.

Avere le varianti "felicità" può significare che hai una disposizione più solare, ma non sei destinato a disperare senza di loro. Rappresentano una piccola percentuale delle differenze riscontrate nei nostri profili DNA individuali. E, Benjamin mette in guardia, trovare un aspetto genetico della felicità è solo una parte del quadro.

"La genetica è solo un fattore che influenza questi tratti psicologici, " dice. "L'ambiente è almeno altrettanto importante, e interagisce con gli effetti genetici." È quello che a molti piaceva discutere come un argomento "natura contro educazione", ma Benjamin sottolinea che gli scienziati ora capiscono che natura e cultura sono così intrecciate che l'una non può essere compresa isolatamente dall'altra.

L'economia della soddisfazione emotiva

Prendi una prospettiva globale sulla felicità e scoprirai presto che l'America non è sola in questa ossessione.

Nel 2016, gli Stati Uniti e gli altri 34 paesi dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico hanno promesso di ridefinire il successo nazionale, misurandolo in modo più completo rispetto alla pura ricchezza finanziaria. Si sono impegnati a misurare quanto i paesi "mettano il benessere delle persone al centro degli sforzi dei governi". E negli anni '90 il Bhutan ha adottato una propria misura socioeconomica chiamata Gross National Happiness Index. Anche se la bilancia non ha risolto tutti i problemi del paese, ha guadagnato molta attenzione al regno montuoso.

Le Nazioni Unite celebrano ora la Giornata Internazionale della Felicità. Dal 2012, le Nazioni Unite hanno pubblicato un "Rapporto sulla felicità mondiale" che classifica più di 150 paesi in base ai livelli di soddisfazione dei loro cittadini, misurato dal prodotto interno lordo (PIL) pro capite, oltre a diverse variabili sanitarie e sociali, compreso il sostegno sociale, generosità, speranza di vita e corruzione.

Nell'ultimo rapporto, La Finlandia ha preso il primo posto, seguita dalla Norvegia, Danimarca, Islanda, Svizzera, Paesi Bassi e Canada. Gli Stati Uniti sono scesi al 18esimo posto, quattro posti rispetto al 2017 e cinque rispetto all'anno precedente.

Angus Deaton, un premio Nobel e professore presidenziale di economia alla USC Dornsife, ha scoperto un sorprendente gruppo di americani che costituiscono una parte sempre più infelice della popolazione degli Stati Uniti.

Deaton stava lavorando a uno studio sulla felicità e il suicidio con l'economista Anne Case della Princeton University nel 2015 quando hanno scoperto che i suicidi negli Stati Uniti erano in aumento tra uomini e donne di mezza età.

Hanno esaminato più a fondo le statistiche del Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie e hanno scoperto un altro fatto sorprendente. Per uomini e donne bianchi con non più di un'istruzione superiore, i tassi di mortalità sono in aumento dagli anni '90. Le cause primarie non erano il cancro e le malattie cardiache, come potresti aspettarti. Anziché, le persone muoiono per overdose, suicidio e alcolismo, una tendenza che i ricercatori hanno iniziato a chiamare "morti di disperazione".

Le organizzazioni di sanità pubblica e i media parlano da tempo della crisi degli oppioidi in America. Con la loro visione più ampia, Case e Deaton hanno cambiato discorso. "Se abbiamo ragione, è perché l'economia non funziona per una larga fetta della popolazione, " lui dice.

In una precedente, anche uno studio molto pubblicizzato, Deaton e lo psicologo Daniel Kahneman della Princeton University hanno scoperto che maggiore è il reddito, maggiore è il "benessere emotivo" quotidiano di una persona. Ma questo valeva solo fino a un reddito annuo di 75 dollari, 000. Dopo quel punto, più soldi potrebbero comprare una vita soddisfatta, ma non necessariamente felice.

L'economista della USC Richard Easterlin, un pioniere dell'economia della felicità, ha detto alla gente per decenni che la felicità è una misura più valida del benessere di un paese rispetto al suo PIL. Crede di concentrarsi su altri fattori come la salute, la soddisfazione sul lavoro e le relazioni familiari potrebbero contribuire a innescare una politica pubblica più olistica.

"Le misure economiche tradizionali come il PIL trascurano importanti dimensioni del benessere, come la salute, soddisfazione lavorativa, famiglia e relazioni, "dice Easterlin, un professore universitario e professore di economia alla USC Dornsife.

Dalla metà degli anni '70, ha sostenuto che un più alto tasso di crescita economica in un paese non è legato a un maggiore senso di benessere tra i suoi cittadini. "Col tempo, la felicità non aumenta quando aumenta il reddito di un paese, "Spiega Easterlin.

Subito controverso, questo "paradosso di Easterlin" è stato contestato da altri economisti. Easterlin è tornato più volte sulla questione. Più recentemente, in un documento del 2016, dice che i suoi critici giungono a una conclusione diversa perché non si concentrano sulle tendenze a lungo termine della felicità. Per quasi sette decenni, dal 1946 al 2014, "la felicità negli Stati Uniti è stata piatta o addirittura negativa, nonostante una triplicazione del PIL reale, " dice Easterlin. Dopo aver esaminato i dati in 43 paesi, ha scoperto che le nazioni che hanno aumentato il loro PIL nel tempo non hanno visto una crescita statisticamente significativa della felicità tra i loro residenti.

La conclusione lo ha portato a sondare più a fondo. "Mentre guardavo sempre più prove, Ho visto che i programmi sociali hanno contribuito alla felicità delle persone, " dice. Con il peggioramento della disuguaglianza di reddito negli Stati Uniti, politiche che supportano programmi come la salute, l'assistenza ai bambini e agli anziani "può ridurre il differenziale tra i più abbienti e i meno abbienti, e aumentare la felicità generale."

Buon umore, buona salute

I ricercatori dell'USC sono impegnati a capovolgere altri stereotipi e ipotesi. Come l'idea che le persone anziane, di fronte alla diminuzione degli anni di vita e al declino della salute, sono tristi. Non così, dice Arthur Stone, professore di psicologia, economia e politiche pubbliche e direttore del Center for Self-Report Science presso la USC Dornsife, dove è attiva la ricerca di modi migliori per misurare e comprendere il benessere.

Parlando in generale, la felicità migliora dalla mezza età in poi, lui dice, anche se evita di usare la "parola H" quando possibile. "La felicità è difficile perché è ambigua, " lui dice, "e, da solo, non è una misura utile".

Preferisce il termine "benessere soggettivo". Ha un vantaggio scientifico perché può essere suddiviso in tre componenti:quanto sei soddisfatto della tua vita, cosiddetta esperienza edonica (sentimenti di felicità, tristezza, rabbia, stress e dolore) e quanto sia significativa la tua vita.

In un documento influente pubblicato in la lancetta nel 2014, Pietra e Deaton, collaboratori di lunga data, concluso che nei paesi di lingua inglese ad alto reddito, le persone sono meno soddisfatte della vita nella mezza età, intorno ai 50 anni. Sono più soddisfatti tra i 20 ei 70 e 80 anni. Infatti, all'inizio degli anni '70, il senso di benessere è tornato ai livelli della tarda adolescenza o oltre.

La domanda è, perché la felicità rimbalza con l'avanzare dell'età? Una teoria sostiene che quando le persone invecchiano, iniziano a vedere l'orizzonte e questo cambia la loro prospettiva. "Cominciano a concentrarsi su ciò che è più importante per loro, "Pietra dice, "e diventare più selettivi su come interagiscono con il mondo." Per molti, ciò significa passare meno ore al lavoro e più tempo con gli amici intimi e la famiglia, che può avere un impatto diretto sul sentirsi più appagato.

La depressione e lo stress della vita sono stati collegati a morte prematura e disabilità, nonché a malattie cardiache, diabete e altri disturbi cronici. Il rovescio della medaglia, Stone e Deaton hanno scoperto una forte possibilità che il benessere agisca come un fattore protettivo per la salute, una sorta di campo di forza della felicità.

Mara Madre, professor of psychology and gerontology at the USC Leonard Davis School of Gerontology, came to similar conclusions from another angle—something she terms the "positivity effect."

In un recente studio, Mather gathered a group of older adults with an average age of 69 and young people with an average age of 20. She asked some of them how they'd adjust their lives if they had only six months to live. She asked the others what they would change if they knew they'd live to 120. Both groups then viewed 70 pictures. Those with less time remaining could better recall and describe pictures showing a positive scene (people smiling and hugging, for example) than images depicting a negative scenario.

"Aging looks like it would be depressing, but based on scientific assessments of daily emotions, the outlook tends to become more positive and less negative, " says Mather, who directs USC's Emotion &Cognition Lab.

To understand why, Mather and her colleagues dove into one of the brain's components known as the amygdala, part of the temporal lobe associated with emotion. In experiments conducted with young and senior study subjects, they showed images that would elicit positive or negative feelings. In older people, the amygdala lit up equally in response to positive and negative images. But in younger adults, it activated more when they looked at negative images than with positive ones.

Perché la differenza? Mather suspects it's about priorities, which can shift as people feel they have less time left in life. Young people still are seeking out information to improve their future well-being, while older people "are focusing on the present moment and trying to optimize their emotional experience, " she says. They're priming themselves to feel good about life.

Mather is currently researching heart rate variability, the time interval changes between heartbeats. Greater fluctuation is a sign that a heart can better tolerate stress. "When people are happy, " she says, "you can see a stronger oscillation in the heartbeat variations than when they're angry or sad." All of which reinforces the importance of that mind-body connection.

Non preoccuparti, be social

Neuroscientist Glenn Fox is a staunch believer in the power of the mind to enact change. He acknowledges that happiness can be a "wonderful, savorable feeling, " but considers it to be fleeting.

Anziché, he's all about gratitude.

As the head of design, strategy and outreach for the Performance Science Institute in the USC Marshall School of Business, he studies the neurobiology of gratitude and teaches a course called "The Science of Peak Performance." There the talk centers less on happiness and more on gratitude and mindfulness, as well as suffering.

"Gratitude is a powerful motivator, a really important emotion to get to the next level, " he says. By contrast, "seeking happiness is not always the way toward high performance or living deeply."

Data from two of his recent studies show that gratitude lowers the heart rate and that it relies on neural networks associated with social bonding and stress relief. That may explain why grateful feelings lead to health benefits over time.

Comunque, Fox concedes that gratitude is on a continuum with happiness. "Lots of research says that grateful people are happy people."

Così, what to make of this talk about happiness and well-being? For Mather, one lesson is "making more of the present moment."

Deaton believes in taking a big-picture view. "The Greeks thought you couldn't tell if someone is happy or not while they're young, because you had to look at the totality of their life, " lui dice.

And someone's happiness might include more than their own contentment. The quality of our relationships—"the well that keeps giving"— may be a better predictor of long-term well-being than happiness, Fox says. Feeling disconnected from friends, family and community is a recipe for feeling down.

He is backed up by other USC experts, as well as by what science knows about evolution. "We are social and cultural creatures, " Monterosso says. "People may be able to survive on their own in 2018, but in our evolutionary history, the prospects for a human in isolation were downright bleak. We evolved to depend on deep social ties for our happiness."

Studies have shown that at the end of your days, feeling you've lived the life worth living "was based on how deep your loving relationships were, " adds Varun Soni, vice provost for campus wellness and crisis intervention and dean of religious life at USC.

Matters of health and well-being are paramount in Soni's mind. "The science of happiness can be directly connected to love and community, " he says. He favors the term "flourishing" over happiness because it acknowledges suffering and cultivates resiliency.

"Happiness can come and go, but flourishing endures." Happiness is often seen as a reward earned after achieving external milestones. But a great job, nice salary and international fame may not add up to true fulfillment. "You don't have to have any of those things and you can be happy, or you can have all those things and not be happy, " Soni says.

Soprattutto, he believes, "happiness is not a state we're in or not. It's a choice we make for our lives."