Un gruppo di ricerca che include Matthew Sanger, assistente professore di antropologia alla Binghamton University, Università statale di New York, ha trovato una banda di rame che indica gli antichi nativi americani impegnati in vaste reti commerciali che coprono distanze molto maggiori di quanto si pensasse in precedenza.

"La nostra ricerca mostra che i nativi americani che vivono all'incirca 3, 500 anni fa erano impegnate in vaste reti commerciali che coprivano distanze molto maggiori di quelle che avevamo ipotizzato in precedenza (più di 1, 500 km) e attraverso varie regioni che non sapevamo fossero collegate (i Grandi Laghi e la costa sudorientale), "ha detto Matthew Sanger, assistente professore di antropologia alla Binghamton University. "Mentre facciamo ancora fatica a capire la natura di queste reti commerciali, i nostri risultati suggeriscono che hanno spostato non solo oggetti (come il pezzo di rame lavorato che abbiamo recuperato) ma potrebbero anche essere una conduttura attraverso la quale i sistemi di credenze, sono stati scambiati anche valori culturali e norme sociali. La possibilità che le informazioni viaggiassero anche lungo le reti commerciali è testimoniata dall'uso condiviso della cremazione riscontrato in concomitanza con lo scambio di rame tra le due regioni".

Sanger e colleghi hanno trovato una banda di rame, leggermente più largo di un braccialetto, accanto ai resti cremati di almeno sette individui in un luogo di sepoltura nella Georgia costiera. Prima della loro scoperta, resti umani sia in rame che cremati risalenti al periodo arcaico (circa 3, 000-8, 000 anni fa) erano raramente, se mai, trovato nel sud-est degli Stati Uniti. La fascia di rame e le sepolture erano situate al centro di un anello di conchiglie tardo arcaico, depositi circolari che si pensava fossero stati usati dai nativi americani sia come siti residenziali che come luoghi di raduni rituali ed eventi di festa. La datazione radiometrica utilizzando uno spettrometro di massa accelerato indica che i resti e la banda sono entrambi più di 3, 500 anni. Questo è significativo, poiché spinge la pratica della cremazione, così come l'uso del rame, nella regione più di un millennio più vecchio di quanto si pensasse.

Sorprendentemente, il nastro di rame non è stato fabbricato con materiali locali, ma piuttosto originario della regione dei Grandi Laghi, più di 1, 500 km di distanza. Le fonti di rame hanno ciascuna la propria composizione chimica unica, comprese quantità molto piccole di oligoelementi. Come tale, gli archeologi possono abbinare gli oggetti fabbricati alle loro fonti confrontando le loro firme chimiche, o "impronte digitali". Utilizzo della spettrometria di massa al plasma accoppiato induttivamente con ablazione laser (LA-ICPMS), ricercatori della Ball State, il Field Museum e il New Jersey State Museum hanno determinato che la composizione chimica della banda di rame era molto simile alle fonti trovate vicino ai Grandi Laghi. Mentre gli archeologi sapevano da tempo che il rame veniva scambiato fuori dalla regione dei Grandi Laghi, la scoperta fatta da Sanger e dai suoi colleghi ha esteso i confini precedentemente documentati dello scambio di rame del periodo arcaico di quasi 1, 000 km.

Notevole anche l'uso della cremazione, poiché questa pratica è praticamente assente nel sud-est degli Stati Uniti durante il periodo arcaico, eppure abbastanza comune più a nord, anche nei Grandi Laghi, dove è nato il rame. La co-occorrenza dell'uso del rame e delle pratiche di cremazione suggerisce, secondo Sanger e colleghi, che queste due regioni erano più strettamente legate di quanto si pensasse in precedenza. La possibilità che le due regioni condividano visioni del mondo cosmologiche o pratiche religiose suggerirebbe connessioni dirette attraverso enormi quantità di spazio.

Secondo gli autori, questi risultati forniscono informazioni sui modelli emergenti di organizzazione sociale gerarchica negli Stati Uniti sudorientali arcaici.

"Definire la complessità sociale è sempre difficile, ma la nostra ricerca mostra che le persone erano organizzate a un livello tale da consentire la formazione di vaste reti commerciali che coprivano metà di un continente più di 3, 000 anni fa, " ha detto Sanger. " Considerando che queste reti commerciali probabilmente spostavano sia le informazioni che gli oggetti, sosteniamo che non erano semplici scambi "a valle", nel senso che gli oggetti si sarebbero spostati lentamente tra le persone per grandi quantità di tempo, forse attraverso il commercio tra amici e vicini o come oggetti ereditati quando qualcuno è morto. Piuttosto, il movimento delle informazioni attraverso più di 1, 500 km suggeriscono che le reti di scambio erano più formali e dirette. Tali reti commerciali formali e dirette suggeriscono relazioni sostenute tra diverse comunità, che doveva essere sostenuto da istituzioni sociali relativamente complesse. Presumiamo che queste istituzioni sociali fossero di natura religiosa o rituale, considerando che stiamo osservando una cremazione di più persone al centro di un deposito circolare di resti di cibo".

Sanger e i suoi colleghi dell'Università della Georgia e della Northern Kentucky University hanno recentemente ricevuto 300 dollari, 000 sovvenzione della National Science Foundation per studiare altri 12 anelli di conchiglia.

"Con questo contributo, io e i miei colleghi inizieremo un ambizioso programma sul campo e analisi associate per determinare se le nostre scoperte fossero uniche o facessero parte di un modello più ampio nel sud-est americano, " disse Sanger.

La carta, "Il primo uso del metallo e l'organizzazione sociale negli Stati Uniti sudorientali, " è stato pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .