Un nuovo dinosauro teropode non aviario giurassico proveniente da depositi fossili di 163 milioni di anni nel nord-est della Cina fornisce nuove informazioni sull'incredibile ricchezza di sperimentazioni evolutive che hanno caratterizzato l'origine del volo nei Dinosauri.

Dott. Wang Min, Jingmai K. O'Connor, Xu Xing, e Zhou Zhonghe dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze hanno descritto e analizzato lo scheletro ben conservato di una nuova specie di dinosauro scansoriopterigide giurassico con piume e tessuti membranosi associati. I loro risultati sono stati pubblicati in Natura .

La nuova specie, chiamato Ambopteryx longibrachium, appartiene agli Scansoriopterygidae, uno dei gruppi più bizzarri di teropodi non aviari. Gli Scansoriopterigidi differiscono dagli altri teropodi per le proporzioni corporee, soprattutto nelle proporzioni dell'arto anteriore, che sostiene una bizzarra struttura alare riconosciuta per la prima volta in un parente stretto di Ambopteryx, Yi qi.

A differenza di altri dinosauri volanti, vale a dire uccelli, queste due specie hanno ali membranose supportate da un osso del polso a forma di bastoncino che non si trova in nessun altro dinosauro (ma è presente negli pterosauri e negli scoiattoli volanti).

Fino alla scoperta di Yi qi nel 2015, un tale apparato di volo era completamente sconosciuto tra i dinosauri teropodi. A causa della conservazione incompleta nell'olotipo e dell'unico esemplare conosciuto di Yi qi, la veridicità di queste strutture e la loro esatta funzione rimasero oggetto di accesi dibattiti.

Essendo l'esemplare più completamente conservato fino ad oggi, Ambopteryx conserva le ali membranose e il polso a bastoncello, supportando l'esistenza diffusa di queste strutture alari negli Scansoriopterygidae.

WANG e i suoi colleghi hanno studiato la disparità ecomorfospaziale di Ambopteryx rispetto ad altri celurosauri non aviari e uccelli mesozoici. I risultati hanno mostrato cambiamenti drammatici nell'evoluzione dell'architettura delle ali tra gli Scansoriopterygidae e il lignaggio aviario, quando i due cladi si sono separati e hanno subito percorsi evolutivi molto diversi per raggiungere il volo.

interessante, allungamento degli arti anteriori, una caratteristica importante dei dinosauri volanti, è stato ottenuto negli scansoriopterigi principalmente attraverso l'allungamento dell'omero e dell'ulna, mentre i metacarpi erano allungati nei dinosauri non scansoriopterigidi, inclusi Microraptor e uccelli.

Negli scansoriopterigidi, la presenza di un III dito manuale allungato e il polso a bastoncino probabilmente compensavano i metacarpi relativamente corti e fornivano il supporto principale per le ali membranose. In contrasto, la selezione per metacarpali relativamente allungati nella maggior parte dei dinosauri simili a uccelli era probabilmente guidata dalla necessità di una maggiore area per l'attaccamento delle penne remiganti, che ha creato la superficie dell'ala in Microraptor e uccelli.

La co-occorrenza di metacarpali corti con ali membranose, contro lunghi metacarpi e ali piumate, mostra come l'evoluzione di queste due strategie di volo significativamente diverse abbia influenzato la struttura complessiva degli arti anteriori. Finora, tutti gli scansoriopterigidi conosciuti provengono dal Giurassico superiore e la loro struttura alare membranosa unica non è sopravvissuta fino al Cretaceo.

Ciò suggerisce che questa struttura alare rappresenta un tentativo di volo di breve durata e senza successo. In contrasto, ali piumate, documentato per la prima volta nei dinosauri non aviari del tardo Giurassico, sono stati ulteriormente perfezionati attraverso l'evoluzione di numerose modifiche scheletriche e dei tessuti molli, dando origine ad almeno due ulteriori origini indipendenti del volo dei dinosauri e portando infine all'attuale successo degli uccelli moderni.