Nonostante la narrativa popolare secondo cui il web è responsabile della crescente polarizzazione politica, uno studio di un economista della Brown University ha scoperto che la recente crescita della polarizzazione è maggiore per i gruppi demografici in cui gli individui hanno meno probabilità di utilizzare Internet e i social media. Ciò significa che i dati non supportano l'affermazione secondo cui Internet è il motore più significativo di faziosità.

"I nostri risultati non escludono che Internet abbia avuto un ruolo nel recente aumento della polarizzazione, " disse Jesse M. Shapiro, autore dello studio e professore di economia alla Brown. "Ma mettono in dubbio alcune narrazioni comuni che collegano la polarizzazione alle notizie online e ai social media".

Shapiro è coautore dello studio pubblicato oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , "Un maggiore utilizzo di Internet non è associato a una crescita più rapida della polarizzazione politica tra i gruppi demografici statunitensi, " con Levi Boxell e Matthew Gentzkow della Stanford University. Lo studio amplia la ricerca apparsa come documento di lavoro a marzo, e include i dati per le elezioni presidenziali del 2016.

Gli autori notano che molti studi e misure indicano che gli americani sono diventati sempre più polarizzati negli ultimi anni, e che numerosi ricercatori e commentatori attribuiscono una maggiore polarizzazione in parte all'ascesa dei social media e di Internet. Una preoccupazione comune tra quei ricercatori, Shapiro e i suoi coautori hanno scritto, è la tendenza delle fonti di notizie online o dei circoli dei social media a creare "camere dell'eco" di individui che la pensano allo stesso modo che dipingono l'opposizione come autori di oltraggi e chiudono le opportunità di conversazione.

Per testare l'ipotesi che il web sia il motore principale della crescente polarizzazione, Shapiro e i suoi coautori hanno utilizzato i dati dell'American National Election Study (ANES), un rappresentante nazionale, sondaggio faccia a faccia sulla popolazione in età di voto che è stato condotto sia prima che dopo le elezioni dal 1948. L'ANES raccoglie dati sull'ambiente sociale degli americani, predisposizione politica, valori sociali e politici, percezioni e valutazioni di gruppi e candidati, e altri problemi, secondo l'ICPSR, un archivio di dati di ricerca nelle scienze sociali e comportamentali in cui gli studi sono accessibili.

Gli autori hanno anche utilizzato microdati di indagine sull'uso dei social media dal Pew Research Center che copre gli anni 2005, 2008, 2011, 2012 e 2016, così come da ogni anno di elezioni presidenziali tra il 1996 e il 2016.

Shapiro e i suoi coautori hanno valutato se le differenze demografiche, in particolare l'età, tendenze influenzate in otto misure di polarizzazione politica, che vanno dal voto regolare alla polarizzazione degli affetti partigiani, la tendenza delle persone che si identificano come repubblicani o democratici a vedere i partigiani opposti in modo negativo e i co-partigiani in modo positivo.

Per tutte tranne una delle otto misure di polarizzazione, l'aumento è stato maggiore per il gruppo più anziano che per il gruppo più giovane. Questo è importante perché l'età è un forte predittore dell'uso di Internet e dei social media. Meno del 40% di quelli di età pari o superiore a 65 anni e meno del 20% di quelli di età pari o superiore a 75 anni ha riferito di aver ottenuto informazioni online sulla campagna presidenziale del 2016. In contrasto, oltre il 75% dei giovani di età compresa tra i 18 e i 39 anni ha ricevuto informazioni online sulle elezioni presidenziali del 2016.

All'interno della fascia di età 65+, polarizzazione affettiva di parte, che gli autori identificano come una misura particolarmente importante, è cresciuto a tre volte il tasso che ha fatto per quelli di età compresa tra 18 e 39 anni.

"Troviamo che i gruppi con meno probabilità di utilizzare Internet hanno sperimentato maggiori cambiamenti nella polarizzazione tra il 1996 e il 2016 rispetto ai gruppi che hanno maggiori probabilità di utilizzare Internet, " scrivono gli autori.

"Sotto le ipotesi appropriate, si può dimostrare che questi fatti implicano un ruolo limitato per Internet e i social media nello spiegare il recente aumento della polarizzazione politica misurata, " scrivono gli autori.

Qualsiasi spiegazione che identifichi la polarizzazione politica come conseguenza dell'uso di Internet o dei social media, appunti di Shapiro, dovrebbe spiegare il rapido aumento della faziosità tra coloro con un uso limitato di Internet e un uso trascurabile dei social media.

"Penso che i principali colpevoli nello spiegare il rapido aumento della polarizzazione abbiano probabilmente a che fare con forze più ampie e profonde della digitalizzazione delle notizie, " disse Shapiro.