Una nuova ricerca rileva che fare bene entrambe le cose è particolarmente difficile quando le imprese operano in cicli, un ambiente che è più comune di quanto pensiamo.

"Di solito l'apprendimento è capire il nuovo e dimenticare il vecchio, " ha detto Scott Rockart, un professore associato della pratica presso la Fuqua School of Business della Duke University. "È efficiente in ambienti come la tecnologia. Sappiamo che non torneremo ai televisori a raggi catodici, Per esempio. Ma molto di ciò che facciamo invece passa attraverso cicli prevedibili, durante le quali le cose diventano più o meno importanti nel tempo. In quei casi, andare avanti e dimenticare è un errore".

I cicli negli affari si presentano in una varietà di forme e variano ampiamente in lunghezza e profondità. Alcuni cicli, come quelli della moda, sono generazionali. Altri cicli sono molto più veloci, guidato dalle stagioni naturali, il calendario settimanale, e l'ascesa e la caduta dell'attività economica.

Quando i cicli sono brevi, è facile ricordare come prosperare in condizioni diverse.

"Ciò che le persone imparano, e ciò di cui le persone hanno bisogno per fare bene, differisce in diversi punti di un ciclo, " disse Rockart. "Immagina di essere un cameriere, e durante la settimana lavori con le famiglie, prendersi del tempo durante un pasto, mentre nei fine settimana i tuoi clienti sono ragazzi del college che vogliono fare festa. Per essere un buon cameriere durante la settimana, ti presenti, prendi tempo per parlare, ma nei fine settimana ti muovi velocemente e non passi molto tempo con ogni cliente. Il cameriere sa che devono agire in modo diverso in quei diversi ambienti. Vengono costantemente ricordati perché il ciclo è così veloce".

Ma nelle aziende Rockart ha detto, questi cicli possono durare anni.

"Quindi è molto facile per le persone dimenticare ciò che sapevano, e, cosa ancora più importante, perdere la fiducia nell'importanza di ciò che sapevano, " ha detto. "Se sei un produttore, quando le cose vanno a gonfie vele, devi assicurarti di poter ottenere rifornimenti, assumere lavoratori, ed espandere una fabbrica. Durante una crisi potresti dover fare cose molto diverse:assicurati che i tuoi clienti non falliscano a credito; che le tue scorte siano snelle e i tuoi costi controllati; e ridurre la tua forza lavoro."

La nuova ricerca di Rockart, "Apprendimento in cicli, " è di prossima pubblicazione sul giornale Scienze dell'organizzazione . Ha lavorato con Kristin Wilson dell'Università del North Carolina.

Hanno studiato le banche comunitarie negli Stati Uniti per vedere come le istituzioni hanno imparato nel corso dei cicli immobiliari. I ricercatori hanno esaminato 40 anni di dati del governo da più di 3, 000 banche in tutti i 50 stati.

Mentre l'esperienza è solitamente associata all'apprendimento e al miglioramento, hanno scoperto che le banche con più esperienza durante una ripresa del mercato immobiliare hanno generalmente sottoperformato rispetto alle loro omologhe durante le successive flessioni, e viceversa.

"Quando le banche sono tornate da un'altra fase del ciclo, "Rockart ha detto, "non erano buoni come prima. La cosa più importante che i manager devono considerare, abbiamo scoperto che il colpevole non stava semplicemente dimenticando."

La perdita di conoscenza non era ben prevista da quanto tempo un'impresa era stata in un'altra fase, ma da quanto intensamente le imprese avevano lavorato durante quell'altra fase. Piuttosto che semplicemente dimenticare, le aziende sembravano sovrascrivere attivamente le conoscenze pregresse, anche quando sicuramente sarebbe tornato importante in seguito.

"Questo potrebbe essere efficiente a breve termine, ma a lungo termine significa che le aziende sono molto meno efficaci di quanto dovrebbero essere, " Rockart ha detto. "L'implicazione per i manager è che devono garantire che le pratiche necessarie per avere successo in una fase del ciclo siano protette durante le altre fasi".

Poiché i cicli sono inevitabili, anche se i tempi sono imprevedibili, le imprese devono riconoscere quando operano in un ambiente ciclico e adattarsi di conseguenza, ha detto Rockart.

"Il problema dei cicli è che si ripetono, " ha detto. "Quando siamo in una fase di recessione, sappiamo che a un certo punto seguirà una ripresa. Le aziende devono riconoscere che imparano determinate cose per un motivo e dovranno rifarle in futuro. Puoi essere più intelligente nel non fare certe cose durante una ripresa, ma non puoi semplicemente andare avanti alla cieca e presumere che se qualcosa non è necessario in questo momento, che puoi cancellarlo dalla tua memoria e dai tuoi protocolli."