Gli antropologi biologici dell'Università del Texas ad Austin hanno descritto tre nuove specie di primati fossili che erano precedentemente sconosciuti alla scienza. Tutti i nuovi primati erano residenti nella contea di San Diego in un'epoca in cui la California meridionale era piena di lussureggianti foreste tropicali.

Dagli anni '30, numerosi fossili di primati sono stati scoperti nelle arenarie e nelle argille che compongono la Formazione dei Frati nella Contea di San Diego. Il paleontologo Stephen Walsh e i ricercatori sul campo del Museo di storia naturale di San Diego (SDNHM) hanno creato una vasta collezione di primati fossili dell'area di San Diego, ma Walsh non è stato in grado di descrivere questi esemplari prima della sua morte nel 2007.

Un decennio dopo, La studentessa Amy Atwater e il professore di antropologia Chris Kirk hanno raccolto la sfida, descrivendo e nominando tre primati omomioidi precedentemente sconosciuti vissuti da 42 a 46 milioni di anni fa. I ricercatori hanno chiamato queste nuove specie Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli e Brontomomys cerutti .

Questi risultati raddoppiano il numero di generi di primati conosciuti rappresentati nella Formazione dei Frati e aumentano il numero totale di primati omomie noti di quel periodo da 15 a 18.

Le descrizioni di Atwater e Kirk sono state pubblicate nel Journal of Human Evolution .

"L'aggiunta di questi primati fornisce una migliore comprensione della ricchezza dei primati nell'Eocene medio, " disse Atwater, che ora è il responsabile della collezione di paleontologia presso il Museo delle Montagne Rocciose a Bozeman, Montana. "Ricerche precedenti nei bacini delle Montagne Rocciose hanno suggerito che la ricchezza dei primati è diminuita durante questo periodo di tempo, ma sosteniamo che la ricchezza dei primati sia aumentata contemporaneamente in altri luoghi".

Studiare i denti, i ricercatori hanno concluso i tre nuovi generi, che rappresentano la maggior parte del campione omomioide della formazione dei frati non descritto presso SDNHM, hanno dimensioni comprese tra 113 e 796 grammi e sono molto probabilmente correlati a un gruppo di specie estinte che comprende la sottofamiglia di primati Omomyinae.

"I denti possono dirci molto sulla storia dell'evoluzione e darci una buona idea delle dimensioni e della dieta di un primate estinto, " disse Kirk. "Lo smalto è il tessuto più duro del corpo. E come risultato, i denti hanno maggiori probabilità di essere conservati nei reperti fossili."

Ekwiiyemakius walshi , la più piccola delle tre nuove specie, si stima che pesasse tra 113 e 125 grammi, di dimensioni paragonabili ad alcuni moderni bushbabies. È stato chiamato per Walsh, che raccolse e preparò molti degli esemplari, e deriva anche dal toponimo della tribù dei nativi americani Kumeyaay, Ekwiiyemak, che significa "dietro le nuvole", per la posizione delle sorgenti dei fiumi San Diego e Sweetwater.

Gunnelltarsius randalli è stato chiamato per Gregg Gunnell, il compianto collega dei ricercatori ed esperto di mammiferi dell'Eocene, e per il responsabile delle collezioni di fossili SDNHM Kesler Randall. Si stima che pesasse tra 275 e 303 grammi, all'incirca delle dimensioni del lemure nano dalla coda grassa di oggi.

Brontomomys cerutti era grande rispetto alla maggior parte degli altri omomioidi e si stima che pesasse tra 719 e 796 grammi, circa le dimensioni di un lemure sportivo vivente. Per le sue grandi dimensioni, il suo nome deriva dalla parola greca bront?, o "tuono, " così come per Richard Cerutti, il paleontologo SDNHM in pensione responsabile della raccolta di molti dei Brontomomys esemplari.