La cultura popolare ritrae i Vichinghi come violenti predoni che razziavano impunemente le coste d'Europa, ma una nuova ricerca indica che i Vichinghi erano vulnerabili ad almeno una minaccia:un clima che cambia.

Il geologo William &Mary Nick Balascio è tornato di recente dalla Norvegia. Fa parte di un team di scienziati del clima, archeologi e studenti che stanno lavorando per capire come i cambiamenti ambientali abbiano influito sulla società vichinga durante l'età del ferro.

Il gruppo di ricerca, una collaborazione tra William &Mary, Università della Columbia, Università di Tromsø e Museo Vichingo Lofotr, ha messo gli occhi sulle isole Lofoten. La serie di isole lungo la costa settentrionale della Norvegia si sviluppò da piccoli avamposti agricoli a importanti centri di potere vichingo durante l'età del ferro. Il team prevede di utilizzare i marcatori biogeochimici lasciati nei sedimenti lacustri per tracciare i cambiamenti ambientali e ricostruire i modelli di attività umana sulle isole.

"In alcune di queste regioni costiere, puoi vedere che i Vichinghi stavano spostando i loro porti a causa del cambiamento del livello del mare, — disse Balascio. — Avere accesso a un porto era particolarmente vitale, perché la pesca era una delle loro principali risorse. Se il cambiamento del livello del mare stava influenzando l'accesso al porto, i capi avrebbero dovuto trovare un modo per mantenere il commercio e il potere."

Le Isole Lofoten si trovano al di sopra del Circolo Polare Artico, che rende la regione un caso di studio particolarmente interessante per la ricerca sui cambiamenti climatici, ha detto Balascio. I Vichinghi furono in grado di sviluppare un insediamento agricolo proprio al confine di dove era possibile l'agricoltura. I Vichinghi facevano affidamento anche sull'accesso all'oceano, poiché il merluzzo era uno dei loro principali prodotti di scambio. Questi due fattori hanno portato Balascio a cercare prove di fluttuazioni ambientali, perché anche il minimo cambiamento avrebbe fortemente influenzato la civiltà vichinga.

"Proprio verso la fine dell'era vichinga, stiamo ancora cercando di individuare la cronologia esatta, vedi l'abbandono di tutte queste rimesse per barche vichinghe, — disse Balascio. — Probabilmente si stavano trasferendo in un'altra parte della costa, perché il livello del mare si stava abbassando".

A differenza dell'innalzamento del livello del mare, che gli scienziati del clima vedono oggi come una grave minaccia, le isole Lofoten stavano vivendo un relativo calo del livello del mare. Mentre il ghiaccio si scioglieva, il suo peso fu sollevato dalla terra, provocando il sollevamento della crosta terrestre. Infatti, la terra stava sorgendo così velocemente che interi regni vichinghi rimasero senza un modo per accedere all'oceano, Ha spiegato Balascio. I porti sono diventati senza sbocco sul mare, perché il porto era letteralmente sorto dal mare.

A causa della particolare geologia della regione, i cambiamenti climatici hanno causato la caduta del livello relativo del mare negli ultimi 10, 000 anni, ha detto Balascio. Non è che l'acqua si stava prosciugando, è che la terra è stata intensificata. I ghiacciai un tempo costituivano una grande quantità della massa continentale artica. Mentre si scioglievano, la pressione rimossa dalla crosta terrestre ha causato l'innalzamento della terra sottostante.

Immagina di alzarti da un materasso dopo esserti sdraiato. La rientranza lasciata dal tuo corpo aumenterà fino a quando il materasso non tornerà alla sua forma originale. Sebbene gran parte del ghiaccio artico si sia sciolto molto tempo fa, la terra che un tempo copriva sta ancora rimbalzando dal suo fardello dell'era glaciale. Questo continuo aggiustamento della crosta terrestre è chiamato aggiustamento isostatico glaciale.

"La superficie terrestre è rimbalzata negli ultimi mille anni da quando il ghiaccio se n'è andato, " Disse Balascio. "La maggior parte delle rimesse per barche dell'era vichinga si trova ad almeno due metri sul livello del mare attuale, perché il livello del mare stava effettivamente scendendo. Non è necessariamente la stessa cosa che sta accadendo oggi, ma è un chiaro esempio di come il cambiamento del livello del mare abbia avuto un'influenza su una civiltà".

Balascio ha fatto il suo primo viaggio di ricerca in Norvegia come Ph.D. studente nel 2007. Per la maggior parte dell'ultimo decennio, ha voluto tornare e costruire sul suo primo lavoro lì. L'anno scorso, ha ricevuto finanziamenti dalla National Science Foundation per tornare in Norvegia. La sua ricerca attuale è principalmente focalizzata sull'uso di biomarcatori nei sedimenti lacustri per tracciare i cambiamenti ambientali e sociali durante l'età del ferro (c. 500 aC-1100 dC).

"Un obiettivo principale è verificare l'ipotesi che la variabilità climatica e le variazioni del livello del mare abbiano avuto un impatto sui modelli di insediamento umano, " Egli ha detto.

Il team ha iniziato il lavoro sul campo lo scorso anno, con due studenti universitari di geologia Moussa Dia '18 ed Eve Pugsley '18 che vengono insieme per aiutare a raccogliere campioni. Quest'estate, in un viaggio di ritorno, Leah Marshall '19 si unì alla squadra sul campo. L'esperienza non è stata certo una vacanza.

"Lavoriamo su questi piccoli, zattere gonfiabili per raccogliere i sedimenti lacustri, — disse Balascio. — È emozionante, ma è anche molto scomodo".

I laghi delle isole Lofoten sono stati creati dai ghiacciai, Balascio ha spiegato, il che significa che sono estremamente profondi, ovunque da 60 a 150 piedi. Mentre sono laghi oggi, una volta erano porti che portavano all'oceano. Il sedimento che contengono i laghi contiene la chiave per comprendere quella transizione. La squadra sul campo è responsabile del carotaggio dei laghi, prelevando lunghi tubi di sedimento dal fondo del lago. I tubi centrali vengono abbassati sui lati delle zattere gonfiabili con funi, riempito di sedimenti e sollevato dalle profondità.

"Questa è la cosa più impegnativa, solo lavorando su laghi che sono così profondi, "Dice Balascio. "Dobbiamo recuperare le carote intatte e non siamo su grosse navi. Siamo su queste piccole zattere."

Di nuovo nel laboratorio di William &Mary, Gli studenti di Balascio Dia, Pugsley e Marshall hanno aiutato ad analizzare i campioni per cercare di mettere insieme un record storico dove non ne esiste uno. Gran parte di ciò che rimane della storia vichinga è stato tramandato attraverso il folklore, Balascio ha detto quindi i suoi studenti usano l'analisi geochimica per cercare di costruire una narrazione ambientale e archeologica.

"Stiamo analizzando i sedimenti, cercando di fornire informazioni cronologiche e contesto attraverso la datazione al radiocarbonio, — disse Balascio. — Quando torni indietro nel tempo, i record diventano più scarsi. Sei limitato nelle informazioni che hai, perché non ci sono documenti scritti."

L'analisi dei sedimenti è ancora nelle sue fasi iniziali e Balascio si aspetta che ci vorrà almeno un altro anno prima di avere un quadro chiaro di come i Vichinghi hanno risposto al cambiamento climatico. Anche in questa fase nascente, Balascio dice che sta già iniziando ad avere un'idea di come le persone vivevano in uno degli ambienti più difficili della Terra.

"È un buon promemoria che le persone hanno risposto e si sono adattate ai cambiamenti climatici per molto tempo, "Balascio ha detto. "Non è qualcosa che è necessariamente nuovo o è successo negli ultimi 150 anni con il riscaldamento globale. Questo è qualcosa con cui le civiltà hanno affrontato per molto tempo".