Pensa alle foreste pluviali e l'immagine è inevitabilmente quella di un regno oscuro e ostile dove la vita è abbondante, eppure in modo allarmante criptico. Piuttosto che il senso di spazio offerto dal lungo, panorami iconici della prateria, la distanza è compressa in intricate ragnatele di fogliame, velando sia i predatori che le prede. Proteine ​​diffuse e di difficile accesso, carboidrati e grassi aumentano le possibilità di incontrare una serie di pericoli in agguato. Per queste ragioni, è stato a lungo pensato che gli esseri umani siano stati in grado di colonizzare le foreste pluviali solo nelle ultime migliaia di anni, dopo lo sviluppo dell'agricoltura.

Infatti, non abbiamo ancora un'idea chiara di quando gli umani iniziarono ad abitare nelle foreste pluviali. Ma prove crescenti stanno decostruendo l'idea che le foreste pluviali, cioè, foreste che richiedono tra 2, 500 e 4, 500 mm di pioggia all'anno - erano "deserti verdi" ostili ai primi cacciatori-raccoglitori.

Nell'Asia meridionale, ora ci sono prove archeologiche convincenti che l'Homo sapiens si sia rapidamente adattato alla vita nelle foreste pluviali. Nella grotta di Niah nel Borneo, le piante tossiche ottenute dai vicini habitat della foresta pluviale venivano lavorate fin dal 45, 000 anni fa, subito dopo che le persone furono documentate per la prima volta in questa regione. Nello Sri Lanka, ci sono prove di una dipendenza diretta dalle risorse della foresta pluviale almeno 36, 000 anni fa. E un articolo pubblicato su Natura l'anno scorso ha riportato la presenza di esseri umani in un ambiente di foresta pluviale a Sumatra risalente a uno sbalorditivo 70, 000 anni fa.

Se i primi esseri umani potessero adattarsi alle foreste pluviali dell'Asia meridionale, allora forse lo hanno fatto anche molto prima in Africa all'inizio della nostra specie. Anche se questo non è un nuovo suggerimento, ora sappiamo che la nostra specie è sorta per la prima volta in Africa più di 300, 000 anni fa, lasciando molto tempo ai nostri antenati per adattarsi ai vari habitat.

Ma trovare prove conclusive per l'abitazione della foresta pluviale è difficile. Le foreste pluviali sono ambienti di lavoro sul campo molto impegnativi, non da ultimo perché le condizioni calde e umide significano che ben poco della documentazione archeologica sopravvive alla prova del tempo.

Inoltre, L'ecologia della foresta pluviale africana è fragile, sostenuta da livelli annuali di precipitazioni che sono al limite più basso di quanto richiesto per mantenere una foresta pluviale. Ciò significa che ci furono frequenti episodi di frammentazione della foresta pluviale nella preistoria, rendendo difficile stabilire il contesto ambientale delle passate abitazioni umane nelle regioni oggi boscose. Con l'eccezione di alcuni individui dedicati, Le foreste pluviali africane sono state a malapena esplorate per il loro ruolo potenziale nell'evoluzione umana.

I primi abitanti della foresta pluviale africana?

Nonostante i numerosi problemi sopra descritti, ci sono allettanti suggerimenti che gli esseri umani hanno usato e forse vissuto nelle foreste pluviali africane molto prima dello sviluppo dell'agricoltura circa 8, 000-9, 000 anni fa.

Sta anche diventando evidente che questa linea di ricerca ha implicazioni crescenti sul modo in cui comprendiamo la nostra storia evolutiva. Rigorosi studi etnografici hanno dimostrato che la disponibilità di alimenti vegetali selvatici è stata notevolmente sottovalutata nelle foreste pluviali africane, e ci sono alcune prove a sostegno dell'antico sfruttamento di tali risorse.

Un antico dente di ominide dell'Africa centrale indica che i nostri antenati ominidi vivevano già in ambienti misti ai margini delle foreste circa 2,5 milioni di anni fa. Gli strumenti di foraggiamento compositi che si ritiene siano adattati alla foresta potrebbero essere apparsi già nel 265, 000 anni fa e sono stati trovati in vaste regioni della moderna foresta pluviale. E le nuove prove pubblicate quest'anno mostrano che gli esseri umani stavano sfruttando ambienti misti foresta tropicale/pascoli in Kenya fino a 78, 000 anni fa.

Fossili umani successivi risalenti al 22 circa, 000 anni fa dalla Repubblica Democratica del Congo e 12, 000 anni fa nella Nigeria meridionale presentavano caratteristiche morfologiche abbastanza distintive da suggerire che le popolazioni a cui appartenevano non si mescolavano spesso con altre provenienti da altre parti dell'Africa. Nello specifico, questi fossili hanno più somiglianze fisiche con persone che vivono tra 100, 000-300, 000 anni fa rispetto ai loro contemporanei. È possibile che fossero separati perché si erano adattati alla vita in ambienti molto diversi.

Il mio lavoro sul campo nell'Africa occidentale tropicale ha anche scoperto sorprendenti somiglianze culturali. Alcuni gruppi che vivono qui fino a 12, 000 anni fa producevano strumenti di pietra che erano più tipici delle persone che vivevano in periodi di tempo simili. Questo non è simile a reperti provenienti da altre parti che enfatizzano la presenza tardiva di una singola forma di manufatto in un kit di strumenti altrimenti "avanzato". Le mie scoperte dal Senegal potrebbero essere facilmente trapiantate in una situazione 50, 000 o 100, 000 anni prima, e non sarebbero fuori posto. Perché le persone qui conservavano tradizioni culturali materiali così antiche quando le popolazioni altrove avevano iniziato a sperimentare l'agricoltura? Hanno scelto di sostenere forti confini culturali? O sono stati tagliati, o dalla distanza o da qualche altro fattore?

Implicazioni per l'evoluzione umana

Mentre stiamo ancora lavorando per stabilire il contesto ambientale di questi siti, sembra plausibile che le regioni di fitta foresta possano aver giocato un ruolo importante nel separare – e quindi diversificare – le prime popolazioni di Homo sapiens. Tali regioni rappresentavano habitat umani discreti, annunciando l'inizio della nostra adattabilità o "modernità ecologica" e aggiungendo alla gamma di processi che guidano la significativa variazione fisica dei primi membri della nostra specie. Infatti, tali processi di diversificazione potrebbero anche essere stati il ​​calderone della nostra plasticità biologica e flessibilità comportamentale, come sostengo in un recente articolo.

La trama a questo punto si infittisce ulteriormente. Sembra che la nostra specie condividesse l'Africa con altre, ominidi geneticamente più divergenti come Homo heidelbergensis, Homo naledi e forse altre specie non ancora scoperte. Ci sono anche suggerimenti che potrebbe esserci stato un flusso genico tra l'Homo sapiens e uno o più di questi ominidi. Se dimostrato, il mutevole mosaico dei diversi ambienti africani, comprese le foreste pluviali, potrebbe quindi aver svolto un ruolo nel facilitare la persistenza tardiva di tali specie e i successivi episodi di flusso genico con l'Homo sapiens. È possibile che gli ultimi gruppi di specie come l'Homo heidelbergensis si siano nascosti nelle foreste.

Date le straordinarie scoperte dell'ultimo decennio, è certamente saggio mantenere una mente aperta e rifuggire da affermazioni eccessivamente dogmatiche sull'evoluzione umana. Questo è particolarmente vero quando si sa così poco di vaste aree dell'Africa, le cui regioni della foresta pluviale da sole coprono 2,2 milioni di miglia quadrate. L'unico fatto inevitabile è che c'è ancora molto da scoprire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.