Sopracciglia:li abbiamo tutti, ma a cosa servono in realtà? Mentre le sopracciglia aiutano a prevenire i detriti, sudore, e l'acqua cada nell'orbita dell'occhio, svolgono anche un'altra importante funzione, ed ha a che fare con il modo in cui si muovono e la connessione umana.

Sappiamo già che le nostre menti moderne spesso riflettono i modi in cui i nostri antenati avevano bisogno di lavorare insieme per sopravvivere nel lontano passato evolutivo. Ma sembra che la nostra anatomia rifletta anche l'importanza di andare d'accordo con altre persone. Come la nostra nuova ricerca pubblicata in Natura Ecologia ed Evoluzione suggerisce, la capacità di sembrare intimidatori o amichevoli si riflette nelle nostre ossa, almeno per quanto riguarda la forma dei teschi.

Sappiamo tutti che antiche specie di umani, come i Neanderthal, sembrava un po' diverso da noi. Ma la differenza più evidente è che gli umani arcaici possedevano un sopracciglio pronunciato e molto caratteristico che contrasta con le nostre fronti piatte e verticali. E per gli scienziati, questa differenza tra noi e loro è stata la più difficile da spiegare. È stato anche detto che i Neanderthal sarebbero passati inosservati su una metropolitana di New York se solo avessero potuto indossare qualcosa come un cappello per coprire questa caratteristica distintiva.

Ma la nostra ultima ricerca potrebbe aver trovato una risposta per spiegare perché gli umani arcaici avevano un cuneo osseo così pronunciato sugli occhi (e perché gli umani moderni non lo fanno). E sembra che sia dovuto al fatto che le nostre sopracciglia altamente mobili possono essere utilizzate per esprimere una vasta gamma di emozioni sottili, che potrebbero aver svolto un ruolo cruciale nella sopravvivenza umana.

Un segno di dominio

La ricerca ha già dimostrato che gli umani di oggi alzano inconsciamente le sopracciglia quando vedono qualcuno a distanza per dimostrare che non siamo una minaccia. E alziamo anche le sopracciglia per mostrare simpatia con gli altri - una tendenza notata da Darwin nel 19° secolo.

Quindi, con i miei colleghi Ricardo Godinho e Paul O'Higgins, abbiamo esaminato l'iconica cresta sopraccigliare di un teschio fossilizzato (noto come Kabwe 1) per saperne di più sul suo scopo. Ricardo ha utilizzato un software di ingegneria 3D, per radere l'enorme sopracciglio di Kabwe. E così facendo, scoprì che la fronte pesante di Kabwe 1 non offriva alcun vantaggio spaziale.

Le arcate sopraccigliari negli esseri umani arcaici non hanno alcuna funzione evidente in relazione alla masticazione o ad altri meccanismi pratici - una teoria comunemente avanzata per spiegare le arcate sopraccigliari sporgenti. Come quando la cresta è stata tolta non c'era alcun effetto sul resto della parete quando si mordeva. Ciò significa che le arcate sopraccigliari negli esseri umani arcaici devono aver avuto una funzione sociale, molto probabilmente usata per mostrare il dominio sociale come si vede in altri primati.

Per la nostra specie perdere l'arcata sopraccigliare probabilmente significava sembrare meno intimidatorio, ma sviluppando fronti più piatte e verticali la nostra specie potrebbe fare qualcosa di molto insolito:muovere le sopracciglia in tutti i modi sottili e importanti.

Sebbene la perdita dell'arcata sopraccigliare possa essere stata inizialmente determinata da cambiamenti nel nostro cervello o dalla riduzione del viso, in seguito ha permesso alle nostre sopracciglia di fare molti gesti sottili e amichevoli alle persone intorno a noi.

Esprimere emozioni

Storicamente parlando, questi marcati cambiamenti del volto si sono verificati in un momento in cui iniziava a manifestarsi l'emergere di importanti cambiamenti sociali. Principalmente la collaborazione tra gruppi di umani lontanamente imparentati.

Questo era un periodo in cui i gruppi umani moderni iniziarono a scambiarsi doni in vaste regioni. Essere in grado di creare amicizie lontane probabilmente ha aiutato i primi umani a colonizzare nuovi ambienti, poiché avevano amici su cui fare affidamento e su cui ritirarsi.

Gli esseri umani moderni vivevano anche in gruppi più grandi e diversificati rispetto alle specie precedenti, riducendo gli incroci. Quindi l'impatto di relazioni amichevoli e di reciproco sostegno con persone al di fuori del proprio gruppo era di vasta portata. E lo sviluppo delle sopracciglia mobili potrebbe essere stato una parte fondamentale di tutti questi cambiamenti.

Ma questi cambiamenti non erano solo esclusivi degli umani:gli sviluppi osservati quando i lupi sono stati addomesticati sono in qualche modo simili. I cani hanno la coda più scodinzolante e il muso più piatto dei lupi. E i cani che riescono a sembrare più carini alzando le sopracciglia hanno maggiori probabilità di essere selezionati dai rifugi.

Sembra quindi che per gli umani (e i cani), essere in grado di andare d'accordo con gli altri era la chiave per la sopravvivenza. E per i nostri antenati, l'evoluzione delle sopracciglia ha svolto una funzione importante nell'esprimere cordialità. Tutto ciò fa parte di un processo di "auto-addomesticamento" - in cui il nostro cervello umano, corpi e anche l'anatomia riflette una spinta ad andare d'accordo con chi ci circonda.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.