Un nuovo studio pubblicato oggi rivela che aiutare le matricole delle scuole superiori a basso reddito a regolare la loro ansia da esame può dimezzare i tassi di fallimento del corso di biologia. Lo studio, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze e condotto dal presidente del Barnard College Sian Leah Beilock e dal suo team di ricerca, hanno scoperto che brevi strategie di riduzione dello stress pre-esame potrebbero ridurre il divario di rendimento spesso riscontrato tra studenti a reddito più basso e più alto.

"Non si tratta solo di ciò che sai in un momento particolare, ma la tua percezione della situazione, anche le tue preoccupazioni contano. La tua ansia può influenzare il modo in cui dimostri ciò che sai quando conta di più, "dice Beilock, uno scienziato cognitivo riconosciuto a livello nazionale che studia le pressioni che i bambini affrontano a scuola. "Eravamo particolarmente interessati a sapere se potevamo contribuire a migliorare i punteggi dei test in STEM [scienza, tecnologia, ingegneria, e matematica], un'area in cui è necessaria una più ampia rappresentanza di studenti".

Le opportunità di lavoro nei campi STEM sono in espansione, ma gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito sono spesso mal preparati per loro. Gran parte della discrepanza inizia al liceo, dove non seguono tante lezioni STEM come gli altri studenti, in parte perché si comportano male in essi. Un fattore potrebbe essere che non dovrebbero funzionare bene, creando ansia da prestazione. I ricercatori speravano di affrontare alcune delle conseguenze psicologiche a valle di questa ansia, liberare le menti degli studenti per liberare il loro potenziale.

"Questo studio mostra che i voti degli studenti non riguardano solo ciò che sanno, " ha detto Christopher Rozek, autore principale dello studio e borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Psicologia della Stanford University. "Le emozioni degli studenti tengono conto di quanto bene si comportano nelle loro classi, e le scuole dovrebbero continuare a dare la priorità al benessere emotivo degli studenti per aiutarli a esprimere il loro potenziale".

Vicino a 1, Hanno preso parte allo studio 200 matricole di un grande liceo del Midwest. Ognuno di loro ha completato esercizi di regolazione delle emozioni prima degli esami di biologia di metà anno e finali. A coloro assegnati in modo casuale all'intervento di "scrittura espressiva" è stato chiesto di trascorrere dieci minuti a scrivere ed esplorare apertamente i loro sentimenti riguardo al test. Beilock e altri ricercatori hanno precedentemente dimostrato che scrivere delle proprie ansie paradossalmente riduce il loro fardello, facendoli sentire più gestibili e liberando risorse cognitive per il compito da svolgere.

Gli studenti a cui è stato sottoposto l'intervento di "rivalutazione" hanno invece cercato di trasformare la loro ansia in eccitazione. Hanno letto un passaggio che spiega che l'eccitazione fisiologica - un battito cardiaco accelerato e mani sudate - è in realtà il modo in cui il corpo si prepara per un compito importante e che tale energia può essere sfruttata per il successo. Poi hanno riassunto quello che avevano appena letto. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la rivalutazione, pure, può migliorare le prestazioni.

Un terzo gruppo di studenti ha ottenuto versioni sia della scrittura espressiva che dell'intervento di rivalutazione. Un ultimo gruppo serviva da controllo riassumendo un passaggio che istruisce loro semplicemente di ignorare il loro stress.

I ricercatori erano particolarmente interessati alle prestazioni degli studenti a basso reddito, coloro che hanno ricevuto il pranzo gratuito oa prezzo ridotto. Hanno scoperto che per questi studenti, utilizzando uno dei tre interventi chiave:espressione, rivalutazione, o entrambi, invece del compito di controllo significativamente migliorato i punteggi dell'esame. I punteggi medi degli esami sono aumentati da circa il 57% a circa il 63%, riducendo di quasi un terzo il divario di rendimento tra studenti a reddito più basso e studenti a reddito più alto.

Guardando oltre i punteggi degli esami, ma se gli studenti hanno effettivamente superato entrambi i semestri del loro corso di scienze del 9° anno (contro nessuno o uno), i risultati furono ancora più drammatici. Gli interventi hanno aumentato il tasso di superamento per gli studenti a basso reddito dal 61% all'82%. Ancora, tutti gli interventi li hanno aiutati allo stesso modo, e nessuno ha aiutato gli studenti a reddito più alto.

"Abbiamo scoperto che gli interventi di regolazione delle emozioni hanno ridotto di oltre la metà il divario sostanziale di risultati tra studenti a reddito più alto e studenti a basso reddito nel tasso di superamento dei corsi, " spiega Rozek.

I ricercatori hanno anche chiesto agli studenti alla fine dell'anno di valutare la loro convinzione che l'eccitazione emotiva durante un test possa avvantaggiarli. Gli interventi di regolazione delle emozioni hanno aumentato le convinzioni degli studenti a basso reddito riguardo ai potenziali benefici dello stress (ad es. come energia da utilizzare per migliorare le prestazioni).

"Gli studenti provenienti da ambienti a reddito più elevato erano più propensi a ritenere che un po' di stress durante i test potesse essere utile per le prestazioni, mentre gli studenti a basso reddito avevano meno probabilità di considerare utile lo stress da esame, a meno che non avessero completato gli interventi di regolazione delle emozioni, " ha aggiunto Rozek.

"Ciò che la nostra ricerca mostra è che dando agli studenti che provano più ansia da prestazione durante le situazioni valutative a scuola un'opportunità di pensare in modo diverso alle loro preoccupazioni e ansie, possiamo aumentare le prestazioni, "dice Beilock.

Questo lavoro mostra un breve esercizio di regolazione delle emozioni:10 minuti, due volte l'anno:può ridurre drasticamente i tassi di guasto, e che può essere prontamente implementato su larga scala in un ambiente scolastico di lavoro.

Ridurre le disuguaglianze nelle risorse sarà sicuramente parte di qualsiasi soluzione al divario di prestazioni. "Ma un altro aspetto su cui ci si concentra meno spesso è come si sentono gli studenti in quelle importanti situazioni valutative, " Dice Beilock. Considera questi esercizi come parte di una cassetta degli attrezzi di tecniche che possono migliorare l'intera persona. "È qualcosa a cui pensiamo anche in Barnard, "aggiunge, "non solo ciò che le nostre donne stanno imparando in classe, ma come diamo loro la motivazione, gli strumenti psicologici, in modo che possano avere successo in ogni situazione."

Rozek, ora ricercatore post-dottorato presso la Stanford University che in precedenza ha lavorato come postdoc nel gruppo di ricerca di Beilock, ha una vasta esperienza in studi sperimentali e longitudinali in contesti scolastici che implicano la comprensione dei fattori psicologici associati alla motivazione e al successo degli studenti. Uno degli obiettivi principali della sua ricerca è stato l'utilizzo di intuizioni psicologiche per aumentare l'equità nei risultati educativi tra studenti provenienti da ambienti più avvantaggiati e svantaggiati.

Beilock, che è entrato a far parte di Barnard come ottavo presidente nel luglio 2017, dopo aver prestato servizio presso la facoltà presso l'Università di Chicago dal 2005, ha condotto ricerche approfondite sulle prestazioni sotto pressione. È l'autrice di Choke:What the Secrets of the Brain Reveal on Get It Right When You Have To (2010) e How the Body Knows its Mind:The Sorprendente potere dell'ambiente fisico per influenzare il modo in cui pensi e senti (2015).

Crede che chiunque possa trarre beneficio dall'espressione e dalla rivalutazione in situazioni di forte stress, anche un presidente di college. "Faccio un po' di 'me-ricerca' oltre alla ricerca, " condivide. "Io pratico ciò che predico qui, come ricordare a me stesso che tutti i sintomi di ansia che a volte provo in situazioni importanti sono in realtà un segno che sono pronto a partire".

Questo studio è intitolato "Ridurre le disparità socioeconomiche nella pipeline STEM attraverso la regolazione delle emozioni degli studenti, " co-autore con Gerardo Ramirez, della Ball State University, e Rachel D. Bene, dell'Università del Michigan.