Alcune delle caratteristiche dentali caratteristiche dei Neanderthal erano già presenti nel primo Pleistocene Homo antecessor, secondo uno studio pubblicato il 19 settembre 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Laura Martín-Francès dell'Università di Bordeaux, Francia e colleghi.

Le proporzioni del tessuto dentale e lo spessore dello smalto sono caratteristiche utili per identificare e distinguere antichi ominidi, riflettendo processi di sviluppo unici sorti tra le specie di ominidi. I Neanderthal possiedono uno smalto particolarmente sottile rispetto ad altri ominidi, ma l'origine e l'evoluzione di questa condizione è sconosciuta. In questo studio, Martín-Francés e colleghi hanno esaminato i denti dell'ominide del primo Pleistocene Homo antecessor, un potenziale antenato dei Neanderthal, per determinare quando sono sorte questa e altre caratteristiche dei denti di Neanderthal.

Gli autori hanno esaminato 17 molari di Homo antecessor dal sito della grotta Gran Dolina-TD6 nella Sierra de Atapuerca nel nord della Spagna, risalenti al Pleistocene inferiore, 0,8-0,9 milioni di anni fa. Hanno confrontato questi denti con più di 300 molari di altre specie Homo, vivo ed estinto, dall'Asia, Africa, ed Europa. Attraverso le scansioni micro-TC e l'imaging ad alta risoluzione, determinarono che H. antecessor non condivideva il tratto neandertaliano dello smalto sottile, ma che la distribuzione complessiva dei tessuti dei denti (smalto e dentina) in H. antecessor era in effetti più simile ai Neanderthal che all'Homo sapiens e ad altri ominidi.

Questi risultati suggeriscono che alcuni aspetti della struttura del dente di Neanderthal erano già emersi in precedenti ominidi dell'Europa del Pleistocene inferiore, ma che l'intera serie di tratti di Neanderthal non è apparsa fino a più tardi. Gli autori notano che lo studio futuro sugli ominidi nel Pleistocene inferiore e medio dell'Europa chiarirà ulteriormente i passaggi evolutivi che hanno prodotto le dentature uniche degli ominidi del tardo Pleistocene.

Martín-Francès riassume:"Le specie del primo Pleistocene, Homo antecessor (Atapuerca, Spagna) condivide lo stesso spessore dello smalto molare con la maggior parte degli ominidi, compreso l'Homo sapiens. Però, già nel 900, 000 fa, Homo antecessor mostra alcune caratteristiche strutturali che sono assenti nel resto delle specie ominidi e diventeranno la tipica configurazione di Neanderthal."