Il sale è essenziale per la vita. Quando le antiche civiltà si sono evolute da cacciatori e raccoglitori a società agrarie, non è stato chiaro come le persone abbiano acquisito questo minerale che è una necessità biologica. Però, un antropologo della LSU ha scoperto i resti di un'antica salina in Belize che forniscono indizi su come gli antichi Maya al culmine della loro civiltà più di 1, 000 anni fa prodotto, immagazzinato e scambiato questo prezioso minerale. Nuove analisi di strumenti in pietra trovati in questo sito, chiamato Paynes Creek Salt Works, rivelano che non solo i Maya producevano sale in grandi quantità, ma salavano pesce e carne per soddisfare le esigenze dietetiche e producevano una merce che poteva essere immagazzinata e scambiata.

"Dal momento che non abbiamo trovato praticamente nessun pesce o altre ossa di animali durante la nostra indagine sul fondo del mare o gli scavi, Sono rimasto sorpreso dal fatto che i segni microscopici sugli strumenti di pietra, che chiamiamo 'uso-usura, ' ha mostrato che la maggior parte degli strumenti sono stati utilizzati per tagliare o raschiare pesce o carne, " ha detto Heather McKillop, l'autore principale dello studio e il professore Thomas &Lillian Landrum Alumni nel Dipartimento di Geografia e Antropologia della LSU.

McKillop ha lavorato a questo studio con il co-autore, il professor Kazuo Aoyama dell'Università di Ibaraki in Giappone, esperto dei danni da usura sugli utensili in pietra. Il sito di studio di McKillop è un'area di 3 miglia quadrate circondata da una foresta di mangrovie che era stata sepolta sotto una laguna di acqua salata a causa dell'innalzamento del livello del mare.

"L'innalzamento del livello del mare ha completamente sommerso questi siti sott'acqua, " lei disse.

Il terreno fradicio di mangrovie, o torba, è acido e disintegra l'osso, conchiglie e microfossili a base di carbonato di calcio. Perciò, non sono stati trovati resti di pesci o ossa di animali. Però, la torba di mangrovie conserva il legno, che normalmente decade nella foresta pluviale dell'America centrale. Dopo aver trovato il legno conservato nel 2004, McKillop e i suoi studenti hanno mappato e scavato i siti sottomarini con i finanziamenti della National Science Foundation e della National Geographic Society. Hanno scoperto più di 4, 000 pali di legno che delineano una serie di edifici utilizzati come cucine del sale dove la salamoia veniva fatta bollire in pentole sui fuochi per fare il sale. La ceramica viene utilizzata anche nella moderna e storica produzione del sale e viene chiamata briquetage.

Il sale veniva indurito in pentole per formare pani salati e usato per salare pesce e carne, che erano beni immagazzinabili che potevano essere trasportati nei mercati in canoa all'interno della regione. I Maya classici dal 300 al 900 d.C. potrebbero aver viaggiato in barca lungo la costa e lungo i fiumi fino a raggiungere città a circa 15 miglia nell'entroterra per commerciare e barattare.

"Queste scoperte sostanziano il modello di produzione e distribuzione regionale del sale per soddisfare le esigenze biologiche dei Maya classici, "Ha detto McKillop.

Questo articolo sarà pubblicato la settimana dell'8 ottobre in PNAS .