Alla fine di una strada di grattacieli di nuova costruzione nella città cinese settentrionale di Yanji si erge una parete rocciosa esposta, dove i paleontologi raschiano roccia vecchia di 100 milioni di anni alla ricerca di ossa preistoriche.

Come molti siti di scavo fossili in Cina, questo è stato scoperto per caso.

La rapida costruzione di una città cinese ha sfornato una marea di fossili di dinosauri. Mentre i bulldozer hanno portato alla luce siti preistorici in molti paesi, la portata e la velocità dell'urbanizzazione della Cina non hanno precedenti, secondo il Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo.

Forse nessuno ha colto l'opportunità scientifica più di Xu Xing, un alfiere diligente e senza pretese per la nuova importanza della Cina nella paleontologia. L'energico ricercatore ha nominato più specie di dinosauri di qualsiasi paleontologo vivente, correre tra i siti di scavo per raccogliere campioni e approfondire la comprensione degli scienziati di come gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri.

Matteo Lamanna, un curatore del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, detto Xu è "ampiamente considerato come uno dei più importanti, se non il primo, paleontologo dei dinosauri che lavora oggi in Cina".

"Xu Xing è A-M-A-Z-I-N-G, "Kristina Curry Rogers, un paleontologo al Macalester College di St. Paul, Minnesota, scritto in una mail.

Due anni fa, Il collega di Xu all'Accademia cinese delle scienze di Pechino, Jin Changzhu, stava visitando la famiglia a Yanji quando ha sentito parlare di fossili scoperti in un cantiere edile. Un'ispezione preliminare ha rivelato quello che sembrava essere un osso della spalla di dinosauro.

A meno di un'ora di macchina dal confine nordcoreano, la città di medie dimensioni ha costruito rapidamente blocchi residenziali. Visto da un aereo, Yanji sembra una Legoland di nuovi edifici dai tetti rosa e blu, ma c'è un lungo lotto vuoto di collina rocciosa esposta:il sito degli scavi.

Quando Xu arrivò a Yanji, ha riconosciuto che il sito potrebbe colmare le lacune nella documentazione fossile, notando la relativa scarsità di ossa recuperate dal tardo Cretaceo, che era circa 100 milioni di anni fa. Un'analisi degli strati di cenere vulcanica ha rivelato l'età del sito. Xu sta ora supervisionando un team di scienziati che usano picconi, scalpelli e aghi d'acciaio per studiare il pendio esposto, dove gli strati geologici assomigliano a una torta a strati rossa e grigia.

Il sito ha restituito scheletri parziali di tre antichi coccodrilli e un sauropode, i giganteschi dinosauri erbivori che includevano alcuni dei più grandi animali terrestri del mondo.

"Questa è una caratteristica importante della paleontologia qui in Cina:molte costruzioni aiutano davvero gli scienziati a trovare nuovi fossili, " ha detto Xu mentre usava un ago per rimuovere i detriti da un cranio di coccodrillo parzialmente esposto.

Nato nel 1969 nella regione cinese dello Xinjiang occidentale, Xu non ha scelto di studiare i dinosauri. Come la maggior parte degli studenti universitari della sua epoca, gli fu assegnato un maggiore. Il suo amore per il campo è cresciuto alla scuola di specializzazione negli anni '90, poiché i dinosauri piumati recuperati dagli antichi fondali lacustri cinesi hanno attirato l'attenzione globale.

Quando Xu e Jin hanno scoperto dei fossili a Yanji nel 2016, le autorità cittadine hanno interrotto la costruzione dei grattacieli adiacenti, secondo una legge nazionale.

"Lo sviluppatore non era davvero contento di me, " disse Xu, ma da allora il governo locale ha abbracciato la sua ritrovata pretesa di fama.

La città ora sta facilitando il lavoro di Xu, e persino costruito una stazione di polizia in loco per proteggere i fossili dal furto. Una volta terminato lo scavo, è previsto un museo, per mostrare i fossili recuperati e le foto della squadra di Xu al lavoro.

Non è il primo museo a commemorare Xu, il cui prodigioso lavoro sul campo lo ha portato in giro per la Cina e ha portato a una raffica di articoli nelle migliori riviste scientifiche.

Toru Sekiyu, un paleontologo del Museo dei dinosauri della prefettura di Fukui in Giappone che ha assistito allo scavo di Yanji, ha definito il suo collega cinese "un paleontologo superstar".

Ma Xu è pronto a sottolineare il ruolo che la fortuna ha giocato nella sua carriera.

"Per pubblicare articoli e scoprire nuove specie, hai bisogno di nuovi dati, hai bisogno di nuovi fossili, " Egli ha detto, aggiungendo che trovare nuove specie non è qualcosa che uno scienziato può pianificare.

"La mia esperienza mi dice che hai davvero bisogno di fortuna, oltre al tuo duro lavoro. Allora potrai fare delle scoperte importanti".

Con gli scavi nella Mongolia interna, Liaon, Yunnan e altre province cinesi, Xu sovrintende pazientemente agli scavi, a volte cesellando per anni prima di conoscerne il significato ultimo.

Mentre le sue scoperte sono di vasta portata, gran parte della sua carriera si è concentrata sulla comprensione di come i dinosauri si siano evoluti in uccelli moderni.

La Cina è un luogo ideale per questo studio. Due decenni fa, rari fossili di dinosauro che conservavano tracce di piume sono stati trovati in antichi fondali lacustri della Cina nord-orientale. Questa scoperta, che ha aiutato gli scienziati a dimostrare che gli uccelli discendono dai dinosauri, era possibile perché la miscela di cenere vulcanica e scisto a grana fine nei fondali aveva conservato frammenti di tessuti molli, comprese le piume, a differenza della maggior parte dei fossili di dinosauro, che contengono solo osso.

Da allora, un'ondata di nuove ossa di dinosauro rinvenute in Cina ha aiutato gli scienziati a riscrivere la loro comprensione dell'albero della vita in vari modi.

Xu è stato in prima linea nella ricerca su come i dinosauri hanno evoluto le piume e il volo. Nel 2000, descrisse un curioso dinosauro delle dimensioni di un piccione con quattro arti piumati, ali apparentemente precoci che permettevano all'animale di volare o planare. Nel 2012, ha dettagliato un tirannosauro carnivoro, che aveva anche il piumaggio, sollevando domande sullo scopo originale delle piume.

Xu ora crede che il piumaggio dei primi dinosauri possa aver avuto un ruolo nell'isolamento e nelle manifestazioni di accoppiamento, anche prima che si evolvessero le penne remiganti. È stato coautore di un articolo del 2010 che ha esaminato i melanosomi fossili, pacchetti di pigmenti che danno origine al colore nelle moderne piume di uccelli, per dedurre i probabili colori delle piume di dinosauro. Alcune specie probabilmente sfoggiavano anelli di penne della coda bianche e marroni; altri avevano un piumaggio rosso vivo sulla testa.

Abbracciando la nuova tecnologia, il suo team utilizza anche scanner TC per studiare l'interno dei fossili e costruisce simulazioni al computer 3D per fare inferenze su quale gamma di movimenti potrebbe aver avuto un dinosauro.

Uno dei fossili che Xu sta ora esaminando, trovato in un cantiere nella provincia di Jiangxi, farà luce su come i moderni sistemi riproduttivi degli uccelli si siano evoluti dai dinosauri, lui dice.

Oltre ai riconoscimenti professionali, Il lavoro di Xu ha attirato l'attenzione degli scolari in più paesi, che gli spediscono appunti scritti a mano e disegni a pastello di dinosauri, molti dei quali sono appesi nel suo ufficio di Pechino.

Xu risponde ad ogni lettera, e-mail e SMS con una domanda sui dinosauri. "Penso che sarebbe strano o scortese non farlo, " ha detto. Ma in un'era di social media, Xu si è astenuto dall'iscriversi a WeChat, la piattaforma di messaggistica dominante in Cina, perché "non credo di riuscire a trovare il tempo per tutti i nuovi messaggi".

Di ritorno al sito di Yanji, un collega gli porta una grande roccia con una vertebra di sauropode esposta da esaminare.

L'osso ha una consistenza spugnosa, che secondo Xu è il risultato del sistema respiratorio dell'animale. Come uccelli moderni, crede che i sauropodi respirino usando sia i polmoni che le sacche d'aria distribuite, che può lasciare un'impronta nelle ossa.

Xu usa un pennello per rimuovere lo sporco e ispezionare il fossile più da vicino.

"Fondamentalmente stiamo ricostruendo l'albero evolutivo della vita, " disse. "Se hai più specie da studiare, hai più rami su quell'albero, maggiori informazioni sulla storia della vita sulla Terra."

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