Scienziati di Senckenberg, insieme a un team internazionale, studiato la potenziale causa di estinzione del Woolly Mammoth 18, 000 anni fa. Nel loro studio, recentemente pubblicato sulla rivista scientifica "Quaternary Research, " hanno concluso sulla base delle analisi degli isotopi che i mammut hanno dovuto cambiare le loro abitudini alimentari poco prima di estinguersi. Questo ha costretto l'adattamento ambientale, combinato con la pressione della caccia da parte dei primi esseri umani, alla fine ha portato alla scomparsa dei mammut.

I mammut lanosi (Mammuthus primigenius) si sono sviluppati intorno all'800, 000 a 600, 000 anni fa e sono considerati gli ultimi rappresentanti del clan dei mammut. Ma anche questi ultimi parenti sopravvissuti degli elefanti scomparvero da gran parte del loro areale ca. 15, 000 anni fa. "Con la morte dell'ultima popolazione di reliquie sull'isola di Wrangel, l'estinzione del mammut lanoso divenne definitiva, " spiega la dott.ssa Dorothée Drucker del Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) dell'Università Eberhard Karls di Tubinga, e lei continua, "Se l'eccessiva pressione della caccia o il rapido cambiamento climatico verso la fine dell'era glaciale abbia causato l'estinzione degli animali è ancora una questione controversa".

Cercando una risposta, un team internazionale guidato da Drucker e affiancato dallo scienziato Senckenberg Prof. Dr. Hervé Bocherens ha esaminato la composizione isotopica di carbonio e azoto di 18, 000 a 17, Ossa fossili di mammut risalenti a migliaia di anni fa. Entrambi gli elementi si trovano nel collagene osseo degli animali e offrono informazioni sul tipo di piante che costituivano la dieta primaria dei mammut.

"Studi precedenti hanno rivelato che i mammut si nutrivano principalmente di erbe della steppa in tutto il loro areale, dalla Francia sudoccidentale all'Alaska. Pertanto, la loro dieta era chiaramente diversa da quella di altri erbivori come i rinoceronti lanosi, cavalli, bisonte o renna, e i mammut occupavano la loro nicchia ecologica, " spiega Drucker.

Perciò, lo scienziato di Tubinga è stato ancora più sorpreso di scoprire che i campioni di mammut scoperti nella regione ucraina intorno a Mezhirich mostravano bassi valori di isotopi di azoto.

"Tali valori sono generalmente noti solo dalle ossa equine, " aggiunge Drucker. Il team di scienziati ha concluso che i mammut sono stati costretti a cambiare la loro dieta circa 3, 000 anni prima della loro estinzione, poiché non erano più in grado di trovare il cibo precedente a causa del cambiamento climatico.

Drucker elabora:"I mammut erano ora costretti a competere per il cibo con altri erbivori, e la dieta alternativa si è rivelata non ottimale per i grandi animali. Inoltre, i loro tentativi di adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali sono stati ulteriormente ostacolati dalla pressione della caccia da parte degli umani".

In conclusione, Il team di scienziati di Drucker postula che i mammut di Mezhirich si siano estinti a causa del cambiamento climatico e dei cambiamenti ambientali associati. "Dobbiamo ancora studiare se questo fosse il caso anche in altre popolazioni di mammut, "dice Drucker, e offre la seguente prospettiva:"I nostri dati possono fornire importanti informazioni sui meccanismi di estinzione nei grandi mammiferi sullo sfondo del cambiamento climatico e della competizione con gli umani. Sfortunatamente, questa stessa situazione colpisce ancora molti animali oggi".