Quando si cresce, molti giovani si rivolgono ai loro genitori per una guida su come prepararsi per ogni tipo di esperienza. Ma quando i genitori non hanno un'esperienza particolare da condividere, dove girano i bambini?

Un nuovo studio dell'Università del Kansas ha scoperto che, per gli studenti i cui genitori non hanno frequentato l'università, si sono rivolti a media di ogni tipo per formare le loro aspettative sul college.

E le aspettative non sempre corrispondevano alla realtà.

Alcune ricerche hanno dimostrato che fino a un terzo degli studenti di oggi sono studenti universitari di prima generazione, eppure si laureano solo a circa la metà del tasso dei loro coetanei i cui genitori hanno una laurea. Giuseppe Erba, assistente professore di giornalismo e comunicazioni di massa; Angela Gist-Mackey, assistente professore di scienze della comunicazione, e Marissa Wiley, dottorando in Scienze della comunicazione, autore di uno studio in cui hanno condotto interviste approfondite con 28 studenti universitari di prima generazione sul loro consumo di media, aspettative per il college e le esperienze nel loro primo anno.

"Rispetto ai loro coetanei, gli studenti universitari di prima generazione non possono chiedere ai loro genitori com'è la vita universitaria. La maggior parte dei genitori dei nostri partecipanti non è mai andata al college, e nessuno laureato, "Erba ha detto. "Volevamo scoprire dove questi studenti si rivolgono per ottenere le loro informazioni sulla vita del college e quale ruolo hanno giocato i media nel definire le loro aspettative".

I risultati hanno mostrato che i partecipanti hanno basato ipotesi su media di tutti i tipi, compresi film, televisione, social media, opuscoli universitari e siti web delle scuole. La maggior parte degli intervistati ha riferito che tali ipotesi non corrispondevano alla loro esperienza a tre mesi dall'inizio del primo anno, quando sono state effettuate le interviste. Hanno anche sottolineato che facevano più affidamento sui media che percepivano come credibili, come siti web ufficiali di università, brochure e canali social.

"Abbiamo appreso che i media erano fondamentali per il modo in cui gli studenti cercavano informazioni sulla vita del college, " Gist-Mackey ha detto. "Hanno usato le ricerche di Google, YouTube e altri tipi di social media per cercare informazioni e formare impressioni sulle esperienze accademiche e sociali al college. Sfortunatamente, gran parte dei media che consumavano rappresentavano il college come un'enorme scena di festa, che hanno scoperto non era realistico per la loro effettiva esperienza al college."

Mentre gli studenti erano entrambi delusi e sollevati dal fatto che il college non lo fosse, infatti, una festa gigante, quasi tutti hanno riferito di aver raccolto tale aspettativa. Coloro che sono rimasti delusi hanno fornito esempi come il fatto che le loro stanze del dormitorio non avessero un fermaporta per tenere le loro stanze aperte ad amici e passanti. Coloro che temevano un'atmosfera di festa costante si sono detti contenti di non essere stati costretti a socializzare quando non volevano e di essere riusciti a trovare del tempo da soli. Entrambi i gruppi sono stati in grado di differenziare ciò che hanno visto nei film come probabilmente non realistico, ma avevano ancora l'aspettativa di una scena di festa quasi costante perché l'hanno ripresa in molte altre forme di media.

Anche le aspettative della vita accademica degli studenti di prima generazione non corrispondevano necessariamente alle loro ipotesi. La maggior parte degli studenti ha riferito di essere sorpresa dal fatto che le loro lezioni fossero più difficili di quanto si aspettassero e che nessuno dei media che consumavano stabilisse un'aspettativa per la quantità di lavoro e di studio che sarebbero stati richiesti.

Indipendentemente dal tipo di media consumato, ha svolto un ruolo molto più importante nella definizione delle aspettative rispetto a qualsiasi altra fonte di informazione, i ricercatori hanno scoperto. Gli studenti si sono rivolti a tutti i tipi di media prima degli insegnanti, consulenti scolastici o anche coetanei più grandi o ex compagni di classe che hanno raggiunto l'università prima di loro. Quando hanno raggiunto, una forma molto specifica di media ha giocato un ruolo chiave.

"Gli studenti hanno seguito i college attraverso i canali dei social media per avere un'idea di come potrebbe essere la vita, "Erba ha detto. "Alcuni hanno cercato di connettersi con gli studenti attuali anche attraverso i social media se avevano amici nella scuola a cui erano interessati. Nel complesso, le rappresentazioni dei media ne hanno influenzato la preparazione e le aspettative. Molti studenti sono rimasti un po' scioccati dalle differenze in ciò che hanno trovato".

Gli studenti hanno riferito che anche le rappresentazioni che si aspettavano fossero credibili, come i post sui social media degli studenti attuali e le rappresentazioni nei materiali e nei canali delle scuole, non sempre corrispondeva alla realtà. Gli opuscoli universitari sono noti per sottolineare, o in alcuni casi enfatizzando eccessivamente, diversità razziale nel campus. Alcuni partecipanti allo studio hanno riferito di aspettarsi un alto livello di diversità nel campus, eppure hanno scoperto che non era necessariamente così. Altri hanno riferito di aspettarsi di sperimentare alti livelli di spirito scolastico nel campus e ampie opportunità di prendere parte a eventi di atletica, eppure non lo trovavano necessariamente all'arrivo.

Avere una comprensione più profonda di come gli studenti utilizzano varie piattaforme multimediali per costruire le aspettative del college potrebbe essere utile nell'istruzione superiore.

"I risultati di questa ricerca si dimostreranno utili per molti anni a venire, soprattutto perché continuiamo a fare affidamento sulla tecnologia e ad immergerci più a fondo nel mondo digitale. Abbiamo scoperto che gli studenti cercano messaggi da più piattaforme, ricerche e collegamenti online, " ha detto Wiley. "Gli studenti sono costantemente bombardati da messaggi provenienti da varie piattaforme online, quindi è imperativo che le scuole superiori e le università cerchino modi per migliorare i messaggi prodotti per un'autentica presenza online su una moltitudine di piattaforme online. Mentre gli studenti universitari di prima generazione erano l'obiettivo principale della nostra ricerca attuale, le università dovrebbero prendere in considerazione la creazione di campagne mediatiche più realistiche che aiuterebbero a preparare e situare meglio le aspettative della vita collegiale per tutti gli studenti in arrivo".

I risultati possono anche fornire informazioni su come raggiungere e preparare meglio tali studenti per la vita al college, che può portare a un migliore successo.

"Sapere come gli studenti universitari di prima generazione cercano informazioni su college e università e la realtà che la maggior parte di loro si sente male informata sulla vita universitaria può aiutare le università a creare messaggi più autentici e determinare quali punti di contatto mediatici utilizzare quando si tenta di accedere a questa popolazione, " Gist-Mackey ha detto. "I professionisti delle scuole superiori e dei college devono collaborare in modo più diretto per raggiungere questi studenti e i loro genitori prima, durante e dopo la domanda di ammissione al college e le procedure di ammissione. Le istituzioni di istruzione superiore devono lavorare per costruire messaggi più autentici e significativi sulla vita del college in modo che gli studenti di prima generazione possano avere un'impressione più informata di come sarà la vita del college".

Gli autori presenteranno lo studio alla conferenza della National Communication Association questo mese.

"Vogliamo che gli studenti siano preparati per la vita universitaria, — disse Erba. — Più sono preparati, meglio fanno. Ciò potrebbe contribuire a migliorare i tassi di laurea e migliori esperienze per gli studenti. Potrebbe essere una vittoria, vincita, vincita."