Scansioni magnetiche eseguite su sculture panciute di Monte Alto, Guatemala, ora ospitato a La Democracia, Guatemala, hanno rivelato per la prima volta che erano originariamente magnetizzati da fulmini prima del processo di intaglio. Credito:Roger Fu
Lo scopo delle statue panciute mesoamericane è stato oggetto di dibattito tra gli antropologi per decenni:sono raffigurazioni dell'élite dominante? Un modo per onorare gli antenati morti? O forse rappresentazioni di donne che partoriscono?
Mentre le varie teorie si facevano strada nei circoli accademici, la sorprendente scoperta quattro decenni fa che molte delle statue, trovato in Guatemala, magnetizzati in certi punti hanno aggiunto una nuova dimensione a quelle discussioni.
E uno studio di Harvard suggerisce che dove compaiono quelle aree non è un caso.
Guidato dall'assistente professore di scienze della Terra e dei pianeti Roger Fu, un team di ricercatori ha dimostrato che gli artigiani hanno scolpito le figure in modo che le aree magnetiche cadessero sull'ombelico o sulla tempia destra, suggerendo non solo che le persone mesoamericane avevano familiarità con il concetto di magnetismo, ma anche che avevano un modo per rilevare i punti magnetizzati. Lo studio è descritto in un articolo del 12 aprile pubblicato su Rivista di Scienze Archeologiche .
"La nostra osservazione diretta è che ci sono anomalie magnetiche consistenti su alcune caratteristiche di queste sculture, " disse Fu. "E la domanda che ci siamo posti è se questo è coerente con il caso casuale, o richiede una certa conoscenza o consapevolezza di dove si trovano queste anomalie?
"C'è qualche possibilità che possa accadere casualmente, ma man mano che troviamo sempre più sculture allineate in questo modo, minore è la probabilità, " ha continuato. "In questo documento, ne abbiamo guardati quattro, e abbiamo riscontrato una probabilità inferiore all'1% che ciò non fosse intenzionale".
Uno studio approfondito delle anomalie, Fu ha detto, hanno mostrato che potevano essere stati causati solo da una fonte:un fulmine.
"Tutte le rocce contengono minerali magnetici, " disse. "Se esci e raccogli qualche sasso a caso, è magnetico. è solo molto, molto debolmente magnetico. Queste rocce sono basalti degli altopiani del Guatemala, e capita che contengano un bel po' di magnetite, così come altri minerali magnetici."
Le rocce in genere si magnetizzano mentre si raffreddano, e minerali come la magnetite, ematite, e i solfuri di ferro si allineano con il campo magnetico terrestre. Mentre quel processo può creare campi magnetici rilevabili, Fu ha detto che di solito non sono nemmeno abbastanza forti da muovere l'ago di una bussola.
Le sculture potrebbero aver rappresentato gli antenati delle persone e hanno mostrato segni di magnetizzazione. Credito:Roger Fu
I campi trovati nelle statue, però, sono molto più forti, in alcuni casi quasi quattro volte quella del campo magnetico terrestre.
"Quello che è successo qui è che queste rocce sono state colpite da un fulmine a volte tra quando si sono formate molte migliaia di anni fa, e quando furono scolpiti, " disse Fu. "Perché il fulmine è una corrente elettrica, produce campi magnetici molto forti, molti ordini di grandezza più forti del normale... e crediamo che l'antico popolo mesoamericano fosse in grado di rilevare queste anomalie".
Non è chiaro esattamente come abbiano rilevato le anomalie, ma ricerche precedenti avevano dimostrato che i mesoamericani potrebbero aver usato le calamite, rocce magnetizzate naturalmente, per una varietà di scopi.
"In un caso, nel 1975, la gente ha scoperto un bar ricco di ematite, " Fu ha detto. "Il suo scopo era sconosciuto, ed era rotto, ma è stato chiaramente realizzato con molta cura.
"Se dovessi legarlo a una corda o farlo galleggiare su un pezzo di legno, potrebbe effettivamente fungere da ago della bussola, " ha aggiunto. "Se i creatori di queste sculture avessero accesso a uno strumento del genere, questo è un modo in cui avrebbero potuto individuarli."
E sebbene lo studio suggerisca che gli antichi mesoamericani conoscessero il magnetismo e come rilevarlo, lascia senza risposta la domanda sul perché le figure siano state scolpite per evidenziare il loro magnetismo.
"La risposta breve è che non abbiamo una buona idea per il motivo esatto per cui lo hanno fatto, " Ha detto Fu. "Ci sono alcune ipotesi che sono piuttosto intriganti ... che implicano scavare nel motivo per cui pensiamo che le persone abbiano realizzato queste sculture.
"Probabilmente l'idea di maggior successo è che potrebbero rappresentare una rappresentazione degli antenati delle élite al potere, " ha continuato. "L'idea è:se hai qualche diritto al potere, le sculture dei tuoi antenati con forti anomalie magnetiche potrebbero apparire molto impressionanti ai tuoi soggetti. La parola che le persone usano nella letteratura è che c'è un aspetto performativo in queste sculture, così quando le sculture deviavano una pietra magnetizzata, sembrerebbe come se ci fosse qualcosa di vivo con esso, o qualche aspetto soprannaturale."
In definitiva, Fu ha detto, lo studio offre prove chiave che una comprensione del magnetismo esisteva nelle Americhe molto prima di quanto si credesse.
"Nel Vecchio Mondo, c'era una certa documentazione del magnetismo nel mondo greco dal VI secolo a.C., e la prima bussola utilizzabile non fu che secoli dopo in Cina, " lui mi disse, la cosa veramente interessante è che questa è una scoperta completamente indipendente. C'è la percezione che il Vecchio Mondo sia il mondo avanzato e che abbia trasferito tutta questa conoscenza al Nuovo, ma ci stiamo rendendo conto che sapevano molto, e penso che questa sia una prova in più per questo".
Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.
