L'analisi del DNA antico di una misteriosa scimmia estinta di nome Xenothrix, che mostra caratteristiche corporee bizzarre molto diverse da qualsiasi scimmia vivente, ha rivelato che era in realtà più strettamente imparentata con le scimmie titi del Sud America (Callicebinae). Dopo essersi diretti verso la Giamaica sull'acqua, probabilmente su vegetazione galleggiante, le loro ossa rivelano che successivamente hanno subito notevoli cambiamenti evolutivi.

La ricerca pubblicata oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze e realizzato da un team di esperti dell'organizzazione benefica internazionale per la conservazione ZSL (Zoological Society of London), Museo di Storia Naturale di Londra (NHM), e l'American Museum of Natural History di New York, rivela anche che le scimmie devono aver colonizzato le isole dei Caraibi più di una volta. Lo studio riporta un'incredibile scoperta di come l'insolita ecologia delle isole possa influenzare drammaticamente l'evoluzione animale.

Xenothrix , a differenza di qualsiasi altra scimmia al mondo, era un lento abitante degli alberi con relativamente pochi denti, e le ossa delle gambe un po' come quelle di un roditore. Il suo aspetto insolito ha reso difficile per gli scienziati capire a cosa fosse correlato e come si è evoluto. Però, il team scientifico ha estratto con successo il primo DNA antico in assoluto da un primate caraibico estinto, scoperto da ossa scavate in una grotta giamaicana e fornendo importanti nuove intuizioni evolutive.

Professor Samuel Turvey della ZSL, un coautore sulla carta, ha detto:"Questa nuova comprensione della storia evolutiva di Xenothrix mostra che l'evoluzione può prendere strade inaspettate quando gli animali colonizzano le isole e sono esposti a nuovi ambienti. Però, l'estinzione di Xenothrix , che si è evoluto su un'isola senza predatori di mammiferi nativi, mette in evidenza la grande vulnerabilità della biodiversità insulare unica di fronte agli impatti umani".

Professor Ian Barnes, che gestisce l'antico laboratorio del DNA dell'NHM, e co-autore ha dichiarato:"Recuperare il DNA dalle ossa di animali estinti è diventato sempre più comune negli ultimi anni. Tuttavia, è ancora difficile con esemplari tropicali, dove la temperatura e l'umidità distruggono il DNA molto rapidamente. Sono lieto che siamo stati in grado di estrarre il DNA da questi campioni e risolvere la complessa storia dei primati dei Caraibi".

E 'probabile che Xenothrix i suoi antenati colonizzarono la Giamaica dal Sud America circa 11 milioni di anni fa, probabilmente dopo essere stato arenato su zattere naturali di vegetazione che sono state lavate fuori dalle foci di grandi fiumi sudamericani. Molti altri animali, come i grandi roditori chiamati hutia (Capromyidae) che ancora oggi sopravvivono in alcune isole dei Caraibi, probabilmente colonizzò la regione allo stesso modo.

Ross MacPhee del Dipartimento di Mammalogia del Museo Americano di Storia Naturale, coautore dello studio, ha detto:"Il DNA antico indica che la scimmia giamaicana è in realtà solo una scimmia titi con alcune caratteristiche morfologiche insolite, non un ramo completamente distinto della scimmia del Nuovo Mondo. L'evoluzione può agire in modi inaspettati negli ambienti insulari, produzione di elefanti in miniatura, uccelli giganti, e primati bradipi. Tali esempi danno una svolta molto diversa al vecchio cliché secondo cui "l'anatomia è destino"."

Che cosa Xenothrix potrebbe sembrare che sia stato molto dibattuto, con suggerimenti che sembrava un kinkajou ( Potos ) o una scimmia notturna ( Aotus ). Le scimmie titi viventi sono piccole scimmie che vivono sugli alberi che si trovano in tutto il Sud America tropicale, con rosso lungo morbido, Marrone, pelliccia grigia o nera. Sono attivi durante il giorno, estremamente territoriale e vocale, e vivere fino a 12 anni in natura, con il padre che si prendeva spesso cura dei piccoli.

Sebbene le Isole Galapagos siano famose per aver ispirato la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin, le isole dei Caraibi hanno anche ospitato alcune delle specie più insolite e misteriose che si siano mai evolute. Però, i Caraibi hanno anche registrato il più alto tasso di estinzione di mammiferi al mondo dalla fine dell'ultima glaciazione, probabilmente causato dalla caccia e dalla perdita di habitat da parte dell'uomo, e la predazione da parte di mammiferi invasivi portati dai primi coloni.