Una collaborazione guidata dal Royal Ontario Museum (ROM) e dalla McMaster University ha portato alla scoperta e alla diagnosi di un cancro osseo maligno aggressivo, un osteosarcoma, per la prima volta in assoluto in un dinosauro. Nessun cancro maligno (tumori che possono diffondersi in tutto il corpo e avere gravi implicazioni per la salute) è mai stato documentato in precedenza nei dinosauri. Il documento è stato pubblicato il 3 agosto sulla prestigiosa rivista medica The Oncologia della lancetta .

L'osso canceroso in questione è il perone (osso della gamba) da Centrosaurus aperto , un dinosauro cornuto vissuto da 76 a 77 milioni di anni fa. Originariamente scoperto nel Dinosaur Provincial Park in Alberta nel 1989, si pensava originariamente che l'estremità malformata del fossile rappresentasse una frattura in via di guarigione. Notando le proprietà insolite dell'osso durante un viaggio al Royal Tyrrell Museum nel 2017, Dottor David Evans, James e Louise Temerty Endowed Chair of Vertebrate Paleontology dal ROM, e dott. Mark Crowther, Professore di Patologia e Medicina Molecolare, e Snezana Popovic, un osteopatologo, entrambi alla McMaster University, decise di indagare ulteriormente utilizzando moderne tecniche mediche. Hanno riunito un team di specialisti multidisciplinari e professionisti medici provenienti da campi tra cui patologia, radiologia, chirurgia ortopedica, e paleopatologia. Il team ha rivalutato l'osso e si è avvicinato alla diagnosi in modo simile a come sarebbe stato affrontato per la diagnosi di un tumore sconosciuto in un paziente umano.

"La diagnosi di cancro aggressivo come questo nei dinosauri è stata sfuggente e richiede competenze mediche e più livelli di analisi per identificare correttamente, "dice Crowther, che è anche un donatore del Royal Patrons Circle e volontario presso il ROM. "Qui, mostriamo la firma inconfondibile del cancro osseo avanzato in un dinosauro cornuto di 76 milioni di anni, il primo del suo genere. È molto eccitante."

Dopo aver attentamente esaminato, documentare, e colando l'osso, il team ha eseguito scansioni di tomografia computerizzata (TC) ad alta risoluzione. Hanno quindi sezionato in modo sottile l'osso fossile e l'hanno esaminato al microscopio per valutarlo a livello osseo-cellulare. Sono stati utilizzati potenti strumenti di ricostruzione TC tridimensionale per visualizzare la progressione del cancro attraverso l'osso. Utilizzando questo rigoroso processo, i ricercatori hanno raggiunto una diagnosi di osteosarcoma.

Per confermare questa diagnosi, hanno poi confrontato il fossile con una normale fibula di un dinosauro della stessa specie, così come a un perone umano con un caso confermato di osteosarcoma. L'esemplare fossile proviene da un dinosauro adulto con uno stadio avanzato di cancro che potrebbe aver invaso altri sistemi corporei. Eppure è stato trovato in un enorme letto di ossa, suggerendo che morì come parte di una grande mandria di Centrosauro travolto da un'alluvione.

"La tibia mostra un cancro aggressivo in una fase avanzata. Il cancro avrebbe avuto effetti paralizzanti sull'individuo e lo avrebbe reso molto vulnerabile ai formidabili predatori di tirannosauri dell'epoca, "dice Evans, un esperto di questi dinosauri cornuti. "Il fatto che questo dinosauro erbivoro vivesse in un grande, un gregge protettivo potrebbe avergli permesso di sopravvivere più a lungo di quanto avrebbe normalmente fatto con una malattia così devastante".

L'osteosarcoma è un tumore osseo che di solito si manifesta nella seconda o terza decade di vita. È una crescita eccessiva di osso disorganizzato che si diffonde rapidamente sia attraverso l'osso in cui ha origine sia ad altri organi, tra cui più comunemente, il polmone. È lo stesso tipo di cancro che ha afflitto l'atleta canadese Terry Fox e ha portato all'amputazione parziale della gamba destra prima dell'eroica Marathon of Hope di Fox nel 1980.

"È allo stesso tempo affascinante e stimolante vedere uno sforzo multidisciplinare simile che usiamo nella diagnosi e nel trattamento dell'osteosarcoma nei nostri pazienti che porta alla prima diagnosi di osteosarcoma in un dinosauro, "dice Seper Ekhtiari, un residente di chirurgia ortopedica presso la McMaster University. "Questa scoperta ci ricorda i legami biologici comuni in tutto il regno animale e rafforza la teoria secondo cui l'osteosarcoma tende a colpire le ossa quando e dove crescono più rapidamente".

Questo studio mira a stabilire un nuovo standard per la diagnosi di malattie poco chiare nei fossili di dinosauro e apre le porte a diagnosi più precise e più certe. Stabilire collegamenti tra la malattia umana e le malattie del passato aiuterà gli scienziati a comprendere meglio l'evoluzione e la genetica di varie malattie. Le prove di molte altre malattie che condividiamo con i dinosauri e altri animali estinti potrebbero ancora trovarsi nelle collezioni dei musei che necessitano di un riesame utilizzando moderne tecniche analitiche.