Se un uomo si offre di aiutare una donna con la sua valigia pesante o di parcheggiare parallelamente la sua auto, cosa dovrebbe fare dell'offerta?

È un innocuo atto di cortesia? O è un insulto sessista alla sua forza e competenza?

Gli psicologi sociali che descrivono questo comportamento come "sessismo benevolo" favoriscono fermamente quest'ultima visione.

Ma i ricercatori hanno anche rivelato un paradosso:le donne preferiscono gli uomini che si comportano in modi che potrebbero essere descritti come benevolmente sessisti rispetto a quelli che non lo fanno.

Come può essere? Alcuni dicono che le donne semplicemente non riescono a vedere i modi in cui il sessismo benevolo le indebolisce perché sono fuorviate dal tono lusinghiero di questo tipo di gentilezza. Gli psicologi hanno persino suggerito che il sessismo benevolo sia più dannoso del sessismo apertamente ostile perché è insidioso, comportandosi come "un lupo travestito da pecora".

Come psicologi sociali, avevamo delle riserve su queste conclusioni. Le donne non sono abbastanza sofisticate da essere in grado di capire quando un uomo è condiscendente?

Sorprendentemente nessuna ricerca precedente aveva testato se le donne lo fanno, infatti, non riescono a riconoscere che il sessismo benevolo può essere condiscendente e minaccioso. E dato il nostro background nella teoria dell'evoluzione, ci siamo anche chiesti se questi comportamenti fossero comunque attraenti perché segnalavano la volontà di un potenziale coniuge di investire risorse in una donna e nella sua prole.

Quindi abbiamo condotto una serie di studi per esplorare ulteriormente l'attrazione delle donne per gli uomini benevolmente sessisti.

Cosa segnala realmente il sessismo benevolo?

Il concetto di sessismo benevolo è stato sviluppato per la prima volta nel 1996. I creatori dell'idea sostenevano che il sessismo non è sempre apertamente ostile. A loro, atteggiamenti come "le donne dovrebbero essere amate e protette dagli uomini" o comportamenti come aprire le portiere delle auto alle donne le considerano meno competenti e sempre bisognose di aiuto. In questo modo, hanno discusso, il sessismo benevolo mina sottilmente l'uguaglianza di genere.

Da allora, gli psicologi sociali sono stati impegnati a documentare gli effetti perniciosi che il sessismo benevolo ha sulle donne.

Secondo gli studi, le donne che acconsentono a questo comportamento tendono a diventare sempre più dipendenti dagli uomini per l'aiuto. Sono più disposti a permettere agli uomini di dire loro cosa possono e non possono fare, sono più ambivalenti nel pensare con la propria testa, sono meno ambiziosi e non si comportano altrettanto bene sul lavoro e sui test cognitivi.

Dati questi inconvenienti documentati, perché le donne sono ancora attratte da questo comportamento?

La risposta potrebbe risiedere in quella che i biologi evoluzionisti chiamano "teoria dell'investimento parentale".

Considerando che gli uomini possono riprodursi con successo fornendo alcune cellule sessuali, il successo riproduttivo di una donna deve essere legato alla sua capacità di completare mesi di gestazione e allattamento.

Durante gran parte della storia umana, la capacità di una donna di scegliere un compagno che fosse in grado e disposto ad assistere in questo processo – fornendo cibo o protezione dagli aggressori – avrebbe aumentato il suo successo riproduttivo.

Evoluzione, perciò, ha plasmato la psicologia femminile per assistere – e preferire – compagni le cui caratteristiche e comportamenti rivelano la volontà di investire. Il fisico muscoloso di un potenziale compagno (e, oggi, il suo grosso portafoglio) indicano certamente che possiede questa capacità. Ma aprire la portiera di una macchina o offrire il suo cappotto sono segni che potrebbe avere la disposizione desiderata.

Le donne pesano

Nella nostra ricerca pubblicata di recente, abbiamo chiesto a oltre 700 donne, età compresa tra i 18 e i 73 anni, in cinque esperimenti, leggere i profili di uomini che hanno espresso atteggiamenti o hanno adottato comportamenti che potrebbero essere descritti come benevolmente sessisti, come dare un cappotto o offrirsi di aiutare a trasportare scatole pesanti.

Abbiamo quindi chiesto ai partecipanti di valutare l'attrattiva dell'uomo, volontà di proteggere, fornire e impegnarsi, e la loro probabilità di essere condiscendenti.

I nostri risultati hanno confermato che le donne percepiscono gli uomini benevolmente sessisti come più condiscendenti e più inclini a minare i loro partner.

Ma abbiamo anche scoperto che le donne nei nostri studi percepivano questi uomini come più attraenti, nonostante le potenziali insidie.

Quindi cosa li ha resi più attraenti per i nostri partecipanti? Nelle loro risposte, le donne nel nostro studio le hanno valutate come più propense a proteggere, fornire e impegnarsi.

Ci siamo quindi chiesti se questi risultati potessero essere realmente applicati solo alle donne che sono semplicemente d'accordo con i ruoli di genere vecchio stile.

Per escludere questa possibilità, abbiamo studiato il grado di femminismo delle partecipanti con un sondaggio ampiamente utilizzato che misura gli atteggiamenti femministi. Abbiamo chiesto loro di indicare il loro livello di accordo con affermazioni come "una donna non dovrebbe lasciare che partorire e allevare figli ostacolino una carriera se lo desidera".

Abbiamo scoperto che le femministe forti hanno valutato gli uomini come più condiscendenti e minacciosi rispetto alle donne tradizionali. Ma come le altre donne, trovavano ancora questi uomini più attraenti; gli svantaggi sono stati compensati dalla volontà degli uomini di investire. Sembra che anche le femministe fedeli possano preferire un compagno cavalleresco che prende l'assegno al primo appuntamento o si avvicina al marciapiede su un marciapiede.

In questo momento di tese relazioni di genere, i nostri risultati possono fornire rassicurazione per le donne che sono confuse su come sentirsi nei confronti di un uomo che si comporta da cavalleresco, e uomini ben intenzionati che si chiedono se dovrebbero cambiare il loro comportamento nei confronti delle donne.

Ma rimangono diverse domande interessanti. Il sessismo benevolo mina sempre le donne? Potrebbe dipendere dal contesto. Un uomo che è eccessivamente disponibile a una collega di lavoro in modo paternalistico potrebbe danneggiare la sua capacità di proiettare la competenza professionale. D'altra parte, è difficile vedere il danno nell'aiutare una donna a spostare mobili pesanti in casa.

Comprendere queste sfumature può consentirci di ridurre gli effetti negativi del sessismo benevolo senza richiedere alle donne di rifiutare le effettive cose buone che possono derivare da questo comportamento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.