Un nuovo studio su strumenti di pietra provenienti da un sito di grotte in Cina mostra che sofisticate tecniche di fabbricazione di strumenti "Levallois" erano presenti nell'Asia orientale in una data molto prima di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati sfidano il modello esistente dell'origine e della diffusione di queste tecniche nell'Asia orientale, con implicazioni per le teorie della dispersione degli esseri umani moderni in tutto il mondo.

Lo studio, da ricercatori dell'Università di Wollongong (UOW), Università di Washington, Università di Pechino, Accademia cinese delle scienze e Ufficio cinese per la protezione delle reliquie culturali, è pubblicato online in Natura il 19 novembre.

Esempi di tecnologia Levallois (dal nome di un sobborgo di Parigi dove sono stati scoperti strumenti realizzati con questo metodo) sono stati trovati in Africa e in Europa risalenti a circa 300, 000 anni fa. Prima di adesso, i primi esempi di tecniche levallois in Asia orientale sono stati datati al 40, 000 – 30, 000 anni fa; il nuovo studio li colloca lì nel lontano 170, 000 anni fa.

Professore Associato Bo Li del Centro di Scienze Archeologiche dell'UOW, uno degli autori corrispondenti dell'articolo, ha detto che i ricercatori hanno analizzato 2, 273 manufatti in pietra scavati dalla grotta di Guanyindong nel sud-ovest della Cina negli anni '60 e '70, e ha trovato 45 manufatti (quattro strumenti, undici nuclei e trenta scaglie) che mostrano una scheggiatura alla Levallois.

"La tecnologia Levallois è un passo avanti rispetto ai precedenti strumenti in pietra perché implica un livello di pianificazione, di preparazione, e una ripetizione della tecnica" ha detto il professor Li.

"Invece di colpire due pietre insieme e raccogliere tutto ciò che sembra utile, per gli strumenti Levallois devi prima preparare l'anima per dargli una forma speciale prima di sbattere l'anima per produrre una scaglia che può essere utilizzata per tagliare o raschiare.

"Gli strumenti di pietra precedenti sono più arbitrari per dimensioni e forma. Gli strumenti Levallois sono più standardizzati.

"Quando abbiamo analizzato i manufatti di Guanyindong, abbiamo scoperto che avevano caratteristiche simili agli strumenti Levallois trovati in Africa e in Europa. La domanda allora era:quanti anni hanno?"

Incontri precedenti nel sito, utilizzando la datazione in serie dell'uranio, aveva indicato un'età compresa tra i 240, 000 e 50, 000 anni fa, ma si era concentrato su fossili e campioni di carbonato trovati lontano dai manufatti in pietra. Il team è tornato alla grotta di Guanyindong per eseguire ulteriori datazioni utilizzando la luminescenza stimolata otticamente (OSL), che misura il tempo trascorso dall'ultima esposizione alla luce solare dei sedimenti contenenti manufatti.

"Incontri per questo sito è stato impegnativo perché era stato scavato 40 anni fa, e il profilo del sedimento è stato esposto all'aria e senza protezione, così alberi, impianti, animali, gli insetti potrebbero disturbare la stratigrafia, che possono influenzare i risultati della datazione se si utilizzassero metodi convenzionali per la datazione", ha affermato il professor Li.

"Per risolvere questo problema abbiamo utilizzato una nuova tecnica di datazione a grano singolo recentemente sviluppata nel nostro laboratorio OSL qui all'Università di Wollongong, fino ad oggi i singoli grani minerali nel sedimento. Per fortuna abbiamo trovato dei sedimenti residui lasciati dagli scavi precedenti e questo ci ha permesso di prelevare campioni per la datazione".

Quello che hanno scoperto è che gli strati più profondi della grotta in cui sono stati scoperti gli strumenti di Levallois risalgono a circa 170, 000 anni fa, mentre quelli degli strati superiori datati a circa 80, 000 anni fa.

"Questo è un risultato molto entusiasmante, poiché sfida la teoria esistente sulla storia e l'evoluzione degli esseri umani e della tecnologia nell'Asia orientale, " ha detto il professor Li.

"Fino ad ora, gli archeologi pensavano che l'uomo moderno arrivasse lì solo 50, 000 anni fa e hanno portato con sé la tecnologia.

"Abbiamo trovato qualcosa di molto più antico, il che suggerisce un diverso modello di dispersione umana e di evoluzione tecnologica".

Gli strumenti Levallois sono noti anche come tecnologia Mode III, parte di un'ampia sequenza evolutiva che è stata preceduta dalla tecnologia dell'ascia a mano (Modalità II) e seguita dalla tecnologia degli utensili a lama (Modalità IV). Poiché la documentazione archeologica dalla Cina sembrava passare dal modo II al modo IV intorno al 40, 000 a 30, 000 anni fa senza lo sviluppo di strumenti di modo III, si sosteneva che le tecnologie più avanzate dovessero essere arrivate dalla migrazione dall'Occidente.

L'altro autore corrispondente dell'articolo, Professore Associato Ben Marwick dell'Università di Washington, ha descritto la tecnologia Levallois come il "coltellino svizzero degli strumenti preistorici", e ha affermato che lo studio suggerisce che le tecnologie più avanzate potrebbero essere state inventate in modo indipendente nell'Asia orientale.

"Si pensava che i nuclei di levallois arrivassero in Cina relativamente di recente con gli umani moderni, "Ha detto il professor Marwick.

"Il nostro lavoro rivela la complessità e l'adattabilità delle persone lì che è equivalente a quella di altre parti del mondo. Mostra la diversità dell'esperienza umana.

"Il nostro lavoro mostra che gli antichi erano capaci di innovazione proprio come in qualsiasi altro luogo. Le innovazioni tecnologiche nell'Asia orientale possono essere coltivate in casa, e non sempre entri dall'ovest."

La questione se le tecniche di Levallois siano state inventate indipendentemente nell'Asia orientale non sarà risolta fino a quando non verranno scoperte ulteriori prove archeologiche, ha detto il professor Li.

"Ci sono diverse possibili spiegazioni, ma a causa della mancanza di prove fossili non possiamo rispondere esattamente quale sia la verità.

"Una teoria è la convergenza tecnologica; che gruppi diversi hanno avuto la stessa idea. La seconda è che la tecnologia si è diffusa attraverso la comunicazione tra diversi gruppi di persone che hanno scambiato le loro tecniche.

"La terza possibilità è la sostituzione della popolazione, che la migrazione ha portato quelle tecniche nella zona.

"Speriamo che il nostro studio porti a nuovi scavi e studi più dettagliati in questa regione. Ci sono molte grotte in questa regione che sono perfette per la conservazione di strumenti e fossili, ma non ci sono stati molti scavi.

"Se riusciamo a trovare un fossile umano - o il fossile di una specie diversa - allora possiamo capire di più su chi ha realizzato questi strumenti e quale sia l'origine della tecnica".