Ogni genitore conosce la sensazione. Tuo figlio sta piangendo e vuole tornare a casa, li prendi per confortarli e ti muovi più velocemente, le tue braccia sono stanche di una lunga camminata davanti a te, ma non puoi fermarti ora. Ora aggiungi a questo una superficie fangosa e una serie di predatori affamati intorno a te.

Questa è la storia che ci racconta la pista di impronte fossili più lunga del mondo. La nostra nuova scoperta, pubblicato in Recensioni di scienza quaternaria , proviene dal White Sands National Park nel New Mexico, NOI, ed è stato realizzato da un team internazionale che lavora in collaborazione con il personale del National Park Service.

Le impronte sono state avvistate in un fondale prosciugato noto come playa, che contiene letteralmente centinaia di migliaia di impronte risalenti alla fine dell'ultima era glaciale (circa 11, 550 anni fa) a qualche tempo prima di circa 13, 000 anni fa.

A differenza di molti altri binari di impronta noti, questo è notevole per la sua lunghezza, di almeno 1,5 km, e per la rettilineità. Questo individuo non ha deviato dal loro corso. Ma ciò che è ancora più notevole è che hanno seguito di nuovo la loro strada di casa poche ore dopo.

Ogni traccia racconta una storia:uno scivolone qui, un tratto lì per evitare una pozzanghera. Il terreno era bagnato e scivoloso di fango e camminavano a tutta velocità, che sarebbe stato faticoso. Stimiamo che camminassero a oltre 1,7 metri al secondo:una velocità di camminata confortevole è di circa 1,2-1,5 metri al secondo su una superficie piana e asciutta. Le tracce sono piuttosto piccole e molto probabilmente sono state fatte da una donna, o forse un maschio adolescente.

Viaggio misterioso

In diversi punti del viaggio di andata ci sono una serie di tracce di bambini piccoli, fatto come il marsupio mette giù un bambino forse per aggiustarlo da fianco a fianco, o per un momento di riposo. A giudicare dalle dimensioni delle tracce del bambino, sono stati fatti da un bambino di circa due anni o leggermente più giovane. Il bambino è stato portato all'esterno, ma non al ritorno.

Possiamo vedere l'evidenza del riporto nella forma dei binari. Sono più larghe a causa del carico, più vario nella morfologia spesso con una caratteristica "forma a banana", qualcosa che è causato dalla rotazione verso l'esterno del piede.

Le tracce del viaggio di ritorno sono di forma meno varia e hanno una forma più stretta. Potremmo persino arrivare a suggerire provvisoriamente che la superficie si fosse probabilmente un po' asciugata tra i due viaggi.

Predatori pericolosi

La playa ospitava molti animali estinti dell'era glaciale, forse cacciato fino all'estinzione dagli umani, forse no. Le tracce di questi animali hanno contribuito a determinare l'età della pista.

Abbiamo trovato le tracce dei mammut, bradipi giganti, gatti dai denti a sciabola, lupi crudeli, bisonti e cammelli. Abbiamo prodotto prove di impronte in passato di come questi animali potrebbero essere stati cacciati. Cosa c'è di più, una ricerca ancora da pubblicare racconta di bambini che giocano in pozzanghere formate da gigantesche piste di bradipo, saltando tra piste mastodontiche e di caccia e macellazione.

Tra l'andata e il ritorno, un bradipo e un mammut attraversarono la carreggiata esterna. Le orme del viaggio di ritorno incrociano a loro volta quelle orme di animali.

Le tracce del bradipo mostrano la consapevolezza del passaggio umano. Mentre l'animale si avvicinava alla pista, sembra che si sia impennato sulle zampe posteriori per catturare l'odore, fermandosi girandosi e calpestando le tracce umane prima di cadere a quattro zampe e scappare. Era consapevole del pericolo.

In contrasto, le tracce gigantesche, in un sito fatto da un grande toro, attraversare la pista umana senza deviazioni, molto probabilmente non avendo notato gli umani.

La pista racconta una storia notevole. Cosa stava facendo questo individuo da solo e con un bambino sulla playa, muoversi con fretta? Chiaramente si parla di organizzazione sociale, conoscevano la loro destinazione e avevano la certezza di un'accoglienza amichevole. Il bambino era malato? O veniva restituito a sua madre? È arrivato rapidamente un temporale prendendo alla sprovvista una madre e un bambino? Non abbiamo modo di saperlo ed è facile cedere a speculazioni di cui abbiamo poche prove.

Quello che possiamo dire è che è probabile che la donna si sia trovata a disagio in quel paesaggio ostile, ma era pronto a fare comunque il viaggio. Quindi la prossima volta che vai di corsa al supermercato con un bambino stanco tra le braccia, ricorda che anche i genitori preistorici condividevano queste emozioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.