La corruzione impedisce uno sviluppo equo, destabilizza le società, e mina le istituzioni ei valori della democrazia. È visto da molti come uno dei più grandi problemi del mondo. Secondo un sondaggio Gallup, la maggior parte delle persone antepone i suoi impatti negativi a problemi globali come il cambiamento climatico, povertà e terrorismo.

La corruzione si presenta in varie forme, inclusi favoritismi, clientelismo (lo scambio di beni e servizi per il sostegno politico), e appropriazione indebita di fondi pubblici. Nel loro studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), ricercatori dell'IIASA, l'Università di Vienna, e due università giapponesi focalizzate specificamente su una forma di corruzione, corruzione nelle istituzioni pubbliche. Hanno usato una definizione ampia di istituzioni pubbliche che includeva anche agenzie gestite da funzionari come arbitri di calcio, giornalisti, o dirigenti di organizzazioni non governative (ONG), in altre parole, tutti i funzionari pubblici che esercitano un potere basato sulla fiducia sociale.

Il team ha analizzato un modello di base della corruzione utilizzando la teoria dei giochi evolutiva, una struttura originariamente sviluppata per descrivere l'evoluzione biologica e sempre più utilizzata per analizzare l'evoluzione sociale. Adottando questo punto di vista, spiegano i ricercatori, postulano che gli attori del ruolo socioeconomico siano guidati dall'interesse personale. Il loro obiettivo era creare un modello minimo che catturasse le dinamiche chiave che sarebbero state rilevanti per molti sistemi specifici. In particolare, volevano mostrare che l'adattamento dei singoli agenti a una situazione sociale prevalente porta a cicli sostenuti o smorzati che riflettono l'aumento e la diminuzione della corruzione istituzionale in concomitanza con la diminuzione e l'aumento della cooperazione all'interno della società.

Ciò può essere illustrato dalla seguente situazione. Le istituzioni pubbliche dovrebbero generalmente funzionare come guardiani della comunità. Queste istituzioni sono, però, gestito da individui non esenti da motivazioni egoistiche, che richiede che le comunità che fanno affidamento sulla protezione offerta da queste istituzioni ritengano le istituzioni responsabili, in altre parole, devono "guardare i guardiani". Mettere in atto misure anticorruzione per attuare questa vigilanza è solitamente un affare costoso. Quando queste misure vengono trascurate, la corruzione può diffondersi, portando ad una perdita di fiducia e ad un fallimento nella cooperazione. Una tale crisi può spingere le parti interessate a rinvigorire i loro sforzi per monitorare l'istituzione e ad investire in essa solo quando possono nuovamente confidare che è sufficientemente affidabile:questo può frenare la corruzione e rafforzare l'attività economica. Non appena la cooperazione e l'onestà torneranno ad essere all'ordine del giorno, però, gli sforzi per controllare l'integrità dell'istituzione diventano meno critici e possono quindi essere nuovamente trascurati, avviando così un altro ciclo nel processo.

Secondo i ricercatori, questo ciclo di feedback si verifica perché misure anticorruzione efficaci creano condizioni in cui il taglio dei loro costi sembra razionalmente giustificato. Vale a dire, efficaci misure anticorruzione minano il loro stesso successo.

"Le misure anticorruzione soffrono di un'instabilità intrinseca che deve essere riconosciuta e risolta prima che le misure abbiano la possibilità di avere successo a lungo termine. La trasparenza sull'integrità delle istituzioni è la chiave per combattere la corruzione, e la costosa vigilanza contro la corruzione deve essere mantenuta anche quando i livelli di corruzione sembrano essere bassi, " spiega il ricercatore IIASA Ulf Dieckmann, uno degli autori dello studio.

Il team spera che la loro analisi aiuti a guidare la progettazione di misure anticorruzione e serva da trampolino di lancio per future indagini teoriche di gioco su questo importante argomento.