Imparare a leggere può avere alcuni svantaggi per l'apprendimento della grammatica. I bambini che non sanno leggere ma spesso trattano le frasi composte da più parole come un tutt'uno ("come stai"). Dopo aver imparato a leggere, i bambini notano di più le singole parole, poiché questi sono separati da spazi nella lingua scritta ("come stai").

Il primo focus su unità più grandi può avere effetti positivi, e spiegare perché i bambini piccoli sono così bravi a imparare certe aree della grammatica, dicono gli scienziati dell'Università PSL di Parigi, l'Istituto Max Planck di Psicolinguistica e l'Università Ebraica di Gerusalemme. Hanno scoperto che i bambini di sei anni prealfabeti erano più bravi nell'apprendere le relazioni grammaticali tra le parole che nell'imparare nuove parole in uno studio sull'apprendimento di una lingua artificiale. Dopo aver imparato a leggere, questi bambini hanno perso il loro vantaggio grammaticale.

Iniziare alla grande

Gli adulti in genere hanno problemi con l'apprendimento delle relazioni grammaticali come l'accordo tra i nomi e i loro articoli di genere (la parola spagnola per problema è "la problema" o "el problema?"). I bambini piccoli sono molto più bravi a imparare tali relazioni arbitrarie tra le parole. Le capacità di apprendimento superiori dei bambini possono essere dovute alla loro età e alla flessibilità del cervello. Però, secondo Naomi Havron e i suoi colleghi, il vantaggio dei bambini nell'apprendimento della grammatica può essere dovuto anche alla loro incapacità di leggere. Questa idea si basa sull'ipotesi di partenza Big di Inbal Arnon, che afferma che i bambini più piccoli imparano meglio perché si concentrano maggiormente sulle unità multiparola e meno sulle singole parole. I ricercatori hanno predetto che i bambini dovrebbero eccellere nell'apprendimento di alcune relazioni grammaticali tra le parole prima di diventare alfabetizzati. Dopo aver imparato a leggere, dovrebbero prestare più attenzione alle singole parole, che ostacola l'apprendimento delle relazioni tra le parole.

Una lingua aliena

Per testare le capacità di apprendimento dei bambini, i ricercatori hanno creato un nuovo linguaggio. Questa lingua artificiale conteneva otto nuovi nomi per elementi esistenti, come "keba" per orologio e "nadi" per sedia, abbinato a uno dei due nuovi "articoli di genere":"do" o "ga". Sullo schermo, un cartone animato verde alieno con tre occhi indicherà l'oggetto e dirà l'equivalente alieno di "questo è l'orologio" (ad esempio "kamek do keba"). Tutte le frasi iniziavano con "kamek" seguito da una pausa, ma non c'era pausa tra l'articolo e il nome. Un gruppo di 31 alunni di prima elementare (bambini di sei anni) e 27 di terza elementare (8 anni) di scuole israeliane ha ascoltato tutte le frasi in lingua straniera per circa quattro minuti.

I ricercatori hanno quindi testato i bambini sul vocabolario (nomi) e sulla grammatica (relazioni di accordo di genere). Per testare il vocabolario, l'alieno userebbe l'etichetta sbagliata (chiamando un orologio "nadi"). Per testare la grammatica, l'alieno userebbe l'articolo di genere sbagliato (chiamando una sedia "do nadi" invece di "ga nadi"). In ogni prova, l'alieno pronuncerebbe sia la frase corretta che quella errata (ad esempio "kamek ga nadi" e "kamek do nadi"), dopo di che i bambini dovevano decidere su quello giusto. Tutti i bambini sono stati testati di nuovo dopo sei mesi, durante il quale i primi alunni avevano imparato a leggere. Per la seconda sessione di prove, i ricercatori hanno utilizzato un linguaggio simile con una nuova serie di articoli e nomi di genere. L'alfabetizzazione influenzerebbe i modelli di apprendimento dei bambini di 6 anni?

L'effetto dell'alfabetizzazione

I bambini di sei anni prealfabeti erano più bravi nell'apprendere le relazioni grammaticali che nell'imparare i nomi. Il loro punteggio sulle relazioni grammaticali era ben al di sopra della probabilità (64% corretto), mentre la loro performance sui nomi era casuale (50 percento corretto). I bambini di otto anni erano ugualmente bravi nell'apprendimento della grammatica e del vocabolario, punteggio superiore al 65% corretto in entrambe le sessioni. Dopo soli sei mesi di lezioni di lettura, i primi alunni hanno mostrato lo stesso modello dei terzi selezionatori. I bambini di sei anni ormai alfabetizzati si sono comportati altrettanto bene sulle relazioni grammaticali (61% corrette) e sui nomi (57 percento corrette). Come previsto, il loro vantaggio di accordo grammaticale era scomparso dopo aver imparato a leggere.

I ricercatori concludono che l'alfabetizzazione influisce sul modo in cui i bambini imparano una nuova lingua, e può avere un costo. Secondo la prima autrice Naomi Havron e Limor Raviv di MPI, questa scoperta ha implicazioni per l'insegnamento della seconda lingua:l'esposizione all'input scritto può aiutare l'apprendimento delle parole, ma può danneggiare alcuni aspetti dell'apprendimento della grammatica. Sebbene imparare a leggere abbia molti vantaggi, gli autori sostengono che "ci sono vantaggi nell'imparare una nuova lingua prima di poter leggere".