La politica e lo sport hanno sempre affascinato il laureato della Victoria University di Wellington Micheal Warren, chi sta laureando con un dottorato di ricerca. in Scienze Politiche questa settimana, e la sua ricerca di dottorato ha fornito l'opportunità di combinare i due.

La tesi di Micheal ha esplorato il contributo che la partecipazione della Nuova Zelanda ai Giochi Olimpici ha dato all'identità nazionale per comprendere meglio il ruolo che il più grande evento sportivo del mondo ha avuto nel plasmare la società neozelandese.

Come parte della sua ricerca, Micheal ha condotto circa 30 interviste con gli olimpionici neozelandesi, dagli anni '60 alle Olimpiadi di Rio 2016, nonché ex ministri dello sport e membri dei media radiotelevisivi neozelandesi che hanno commentato le Olimpiadi.

Micheal dice che il suo interesse per le Olimpiadi è iniziato in giovane età. "Ricordo che quando nel 1996 a nove anni guardavo i Giochi Olimpici di Atlanta, vedere Danyon Loader vincere l'oro e pensare 'questo è piuttosto bello, qui stiamo gareggiando sulla scena mondiale e vincendo'."

Mentre il rugby domina probabilmente la conversazione nazionale sul successo sportivo della Nuova Zelanda, Micheal dice che è la nostra partecipazione ai Giochi Olimpici che riflette qualcosa di unico sulla psiche della Nuova Zelanda.

"Se si pensa al modo in cui i neozelandesi spesso si caratterizzano:pugni al di sopra del nostro peso, Ingegno del kiwi, lo sfavorito, quando pensi alle Olimpiadi, quelle frasi con cui cresciamo si applicano davvero. In un modo, la nostra partecipazione olimpica incarna ciò che significa essere un neozelandese".

Fa l'esempio di Peter Snell che vinse l'oro negli 800 metri a Roma nel 1960. "All'epoca era classificato solo 25esimo o 26esimo nel mondo—nessuno si aspettava che arrivasse in finale, figuriamoci vincere la medaglia d'oro.

"Se ripercorri la nostra storia e guardi ad alcuni dei grandi momenti sportivi per la Nuova Zelanda, capitavano spesso alle Olimpiadi. Sentiamo parlare di rugby come una pietra angolare della nostra identità nazionale, ma il rapporto dei neozelandesi con le Olimpiadi rappresenta e definisce in modo più accurato un senso di identità neozelandese".

I Giochi Olimpici del 2020 a Tokyo segneranno i 100 anni da quando la Nuova Zelanda ha inviato la sua prima squadra indipendente, e Micheal dice che molto è cambiato in quel tempo, compresa la professionalizzazione dello sport.

Nota che molti più fondi sono stati destinati allo sport ad alte prestazioni dalle Olimpiadi di Sydney del 2000, quando la Nuova Zelanda non si è comportata come previsto.

"Nel 2000 il mondo era andato avanti e la Nuova Zelanda non si era messa al passo. Il sostegno del governo per lo sport ad alte prestazioni da allora ha davvero portato a risultati e prestazioni migliori".

Micheal dice che un altro aspetto che è cambiato nel tempo è il senso di identità culturale dei nostri olimpionici. La Nuova Zelanda ha inviato per la prima volta atleti alle Olimpiadi nel 1908 come parte di una squadra australiana, e non è stato fino alle Olimpiadi di Monaco nel 1972 che l'inno nazionale della Nuova Zelanda God Defend New Zealand è stato suonato alle cerimonie di premiazione al posto di God Save the Queen.

Man mano che la Nuova Zelanda diventava più multiculturale, questo cambiamento si è riflesso nelle nostre squadre olimpiche. Micheal dice che dopo le Olimpiadi del 2000, il Comitato Olimpico della Nuova Zelanda ha sviluppato un'iniziativa chiamata 'One Team, One Spirit' in collaborazione con Ngāi Tahu che ha evidenziato l'identità culturale unica della Nuova Zelanda.

"Il senso di identità culturale con cui gli atleti neozelandesi se ne vanno è molto più forte ora, ed è probabilmente il più sviluppato al mondo. Riflette una Nuova Zelanda più multiculturale e inclusiva, una Nuova Zelanda che probabilmente è diventata più indipendente nel corso del XX secolo e ha trovato il suo posto nel mondo".

Micheal dice che mentre i Giochi Olimpici sono una potente piattaforma per i paesi per mettersi in mostra, possono anche essere usati come strumento politico.

"È stato davvero interessante esaminare il rapporto tra politica e sport, a livello accademico in Nuova Zelanda, è tutto incentrato sul rugby e lo Springbok tour del 1981, eppure c'è un'intersezione così grande tra la politica e la nostra partecipazione olimpica".

Micheal indica come esempio il boicottaggio africano delle Olimpiadi di Montreal nel 1976. Al tempo, il tour All Black del Sudafrica dell'era dell'apartheid aveva causato polemiche internazionali, e molte nazioni africane hanno chiesto la sospensione della Nuova Zelanda dalle Olimpiadi.

"I neozelandesi erano davvero dei paria:ci piace pensare a noi stessi come a un buon broker onesto sulla scena mondiale, ma eccoci qui nel 1976 al centro di una situazione politica che portò al boicottaggio da parte di una larga maggioranza del continente africano».

Micheal nota che come parte della sua ricerca ha parlato con alcuni commentatori neozelandesi che erano presenti a quelle Olimpiadi e ha detto alla gente durante i Giochi che erano australiani.

"Personalmente non riesco a pensare a nessun altro momento in cui un neozelandese che viaggia all'estero direbbe di essere australiano, perché la Nuova Zelanda ha una buona reputazione a livello globale".

Mentre molti neozelandesi guardano ancora avidamente le Olimpiadi, Micheal afferma che la ricerca mostra che l'interesse per i Giochi tra i giovani neozelandesi sta diminuendo.

Dice che il Comitato Olimpico della Nuova Zelanda ha compiuto sforzi per aumentare l'interesse attraverso iniziative come gli ambasciatori olimpici nelle scuole e avere un maggiore profilo digitale sui social media, ma i cambiamenti nel modo in cui le Olimpiadi vengono trasmesse in Nuova Zelanda creano ulteriori sfide.

"Ora che è passato a Sky TV e all'Olympic Broadcast Service, c'è una mancanza della storia della Nuova Zelanda raccontata nelle trasmissioni olimpiche. I nostri commentatori raccontavano la nostra storia, ma stiamo perdendo quel contesto.

"Se non arriva attraverso le trasmissioni, chi racconterà ai neozelandesi la storia della nostra ricca storia olimpica? Questa è una vera preoccupazione, che quelle storie possano andare perse".

Micheal dice che un altro problema è la mancanza di storia olimpica e sportiva nei nostri musei.

"Se cammini per Te Papa, per esempio, dov'è la nostra storia sportiva? Apprezzo Te Papa per aver mostrato gli stivali di Peter Snell e le medaglie olimpiche, ma furono in mostra solo per un breve periodo.

"Se il governo vuole promuovere la nostra identità nazionale, allora sicuramente la nostra storia sportiva dovrebbe avere un ruolo in questo".