Thyalacoleo carnifex , il "leone marsupiale" dell'Australia del Pleistocene, era un abile cacciatore che si aggirava con l'aiuto di una forte coda, secondo uno studio pubblicato il 12 dicembre, 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Roderick T. Wells della Flinders University e Aaron B. Camens del South Australia Museum, Adelaide. Queste intuizioni arrivano dopo i resti appena scoperti, compreso un esemplare fossile quasi completo, ha permesso a questi ricercatori di ricostruire per la prima volta l'intero scheletro di questo animale.

Un marsupiale predatore con un peso stimato di oltre 100 kg, Thylacoleo era diverso da qualsiasi animale vivente, e i paleontologi hanno a lungo cercato di interpretare il suo stile di vita da resti incompleti. I nuovi fossili, scoperto nella grotta di Komatsu a Naracoorte e nella grotta della stella volante nella pianura di Nullarbor, comprendono i primi resti noti della coda e della clavicola di questo animale. Gli autori hanno utilizzato queste nuove informazioni per rivalutare la biomeccanica di Thylacoleo, e paragonando la sua anatomia ai marsupiali viventi, giungere a nuove conclusioni sulla biologia e sul comportamento del "leone marsupiale".

La coda di Thylacoleo sembra essere stata rigida e molto muscolosa, probabilmente permettendogli di essere usato insieme agli arti posteriori come un "treppiede" per sostenere il corpo mentre libera gli arti anteriori per maneggiare il cibo o arrampicarsi, come fanno molti marsupiali viventi. L'analisi suggerisce che Thylacoleo avesse una parte bassa della schiena rigida e potenti arti anteriori ancorati da forti clavicole, probabilmente rendendolo poco adatto per inseguire la preda, ma ben adattato per la caccia all'imboscata e/o lo scavenging. Queste caratteristiche si aggiungono anche a un elenco di prove che Thylacoleo era un abile scalatore, forse di alberi o caverne dalle pareti scoscese. Tra i marsupiali viventi, l'anatomia di Thylacoleo appare molto simile al diavolo della Tasmania, un piccolo carnivoro che mostra molti di questi comportamenti dedotti.

Gli autori aggiungono:"Il leone marsupiale estinto, Thylacoleo carnifex ha incuriosito gli scienziati da quando è stato descritto per la prima volta nel 1859 da frammenti di cranio e mascella raccolti nel lago Colongulac nel Victoria Australia e inviati a Sir Richard Owen al British Museum. Sebbene sia il più grande carnivoro marsupiale australiano, conserva molte caratteristiche indicative dei suoi antenati erbivori diprotodonti e la sua nicchia è stata oggetto di considerevole dibattito per oltre 150 anni. Recenti ritrovamenti in grotta hanno permesso per la prima volta una descrizione e ricostruzione dello scheletro completo, compresa la coda e le clavicole finora non riconosciute. In questo studio, Wells e Camens confrontano lo scheletro di Thylacoleo con quelli di una gamma di marsupiali australiani e terrestri esistenti in cui il comportamento e la locomozione sono ben documentati. Concludono che l'analogo strutturale e funzionale più vicino a Thylacoleo si trova nel diavolo della Tasmania non correlato e molto più piccolo, Sarcophilus harrisii, uno spazzino/cacciatore. Richiamano l'attenzione sulla prevalenza di tutte le classi di età all'interno dei singoli depositi rupestri come indicativa di un alto grado di socialità. Quelle caratteristiche ancestrali che Thylacoleo condivide con le forme arboree sono ugualmente adatte ad arrampicarsi o ad afferrare una preda. Concludono che Thylacoleo è uno spazzino, agguato predatore di grandi prede."