La risposta rapida e facile al motivo per cui le persone sono religiose è che Dio – in qualunque forma tu creda che lui/lei prenda/i – è reale e le persone credono perché comunicano con esso e percepiscono prove del suo coinvolgimento nel mondo. Solo il 16% delle persone nel mondo non è religioso, ma ciò equivale ancora a circa 1,2 miliardi di individui che trovano difficile conciliare le idee di religione con ciò che sanno del mondo.

Perché le persone credono è una domanda che ha afflitto grandi pensatori per molti secoli. Carlo Marx, Per esempio, chiamò la religione "l'oppio dei popoli". Sigmund Freud sentiva che Dio era un'illusione e i fedeli stavano tornando ai bisogni infantili di sicurezza e perdono.

Una spiegazione psicologica più recente è l'idea che la nostra evoluzione abbia creato un "buco a forma di dio" o ci abbia fornito un metaforico "motore divino" che può spingerci a credere in una divinità. In sostanza questa ipotesi è che la religione sia un sottoprodotto di una serie di adattamenti cognitivi e sociali che sono stati estremamente importanti nello sviluppo umano.

Adattato per la fede

Siamo creature sociali che interagiscono e comunicano tra loro in modo cooperativo e solidale. In tal modo, inevitabilmente abbiamo attaccamenti più forti ad alcuni individui più di altri. Lo psicologo britannico John Bowlby ha dimostrato questa influenza degli attaccamenti sullo sviluppo emotivo e sociale dei bambini, e ha mostrato come questi possono soffrire quando sono minacciati dalla separazione o dall'abuso. Continuiamo a fare affidamento su questi attaccamenti in età avanzata, quando ci si innamora e ci si fa amicizia, e può persino formare forti attaccamenti ad animali non umani e oggetti inanimati. È facile vedere che questi forti attaccamenti potrebbero trasferirsi alle divinità religiose e ai loro messaggeri.

Le nostre relazioni dipendono dalla capacità di prevedere come si comporteranno gli altri in tutte le situazioni e nel tempo. Ma le cose a cui formiamo attaccamenti non devono necessariamente essere davanti a noi per prevedere le loro azioni. Possiamo immaginare cosa farebbero o direbbero. Questa capacità, nota come disaccoppiamento cognitivo, ha origine nell'infanzia attraverso il gioco di finzione. È un piccolo salto dal poter immaginare la mente di qualcuno che conosciamo all'immaginare un onnipotente, onnisciente, mente umana – soprattutto se abbiamo testi religiosi che raccontano le loro azioni passate.

Un altro adattamento chiave che può aiutare la fede religiosa deriva dalla nostra capacità di antropomorfizzare gli oggetti. Hai mai visto la sagoma di una persona solo per accorgerti che in realtà è un cappotto appeso alla porta? Questa capacità di attribuire forme e comportamenti umani a cose non umane mostra che dotiamo prontamente anche entità non umane, come gli dei, con le stesse qualità che possediamo e, come tale, rendere più facile connettersi con loro.

Benefici comportamentali

Oltre a questi aspetti psicologici, il comportamento rituale visto nel culto collettivo ci fa godere e desidera ripetere l'esperienza. ballando, cantare e raggiungere stati di trance erano importanti in molte società ancestrali e sono ancora esibiti da alcuni oggi - tra cui il popolo sentinelese, e aborigeni australiani. Oltre ad essere atti di unità sociale, rituali ancora più formali alterano anche la chimica del cervello. Aumentano i livelli di serotonina, dopamina, e ossitocina nel cervello – sostanze chimiche che ci fanno sentire bene, vogliono fare le cose di nuovo e fornire una vicinanza agli altri.

Questi adattamenti cognitivi sono facilitati da norme educative e domestiche che non tendono a mettere in discussione le idee religiose. Anche se siamo incoraggiati a sfidare altre idee presentateci nella prima infanzia che potrebbero non avere una solida base di prove, come Babbo Natale o la fatina dei denti, questo non è il caso della religione. Queste sfide sono spesso scoraggiate negli insegnamenti religiosi e talvolta considerate peccaminose.

Indipendentemente dal tuo punto di vista, l'impatto della religione e del pensiero religioso sul funzionamento e l'evoluzione umani è un affascinante dibattito intellettuale che non accenna a finire. Certo, si potrebbe obiettare che Dio crea tutto ciò che è stato delineato sopra, ma poi questo ci porta su un altro, domanda più grande:qual è l'evidenza di dio?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.