La prima ricostruzione in endocast del cervello quasi completo dell'ominide noto come Little Foot rivela un piccolo cervello che combina caratteristiche simili a scimmie e umane.

Le scansioni microCT del fossile di Australopithecus noto come Little Foot mostrano che il cervello di questo antico parente umano era piccolo e mostra caratteristiche simili al nostro cervello e altre più vicine al nostro antenato condivise con gli scimpanzé viventi.

Mentre il cervello presenta strutture simili agli umani moderni, come una struttura asimmetrica e un modello di vasi meningei medi, alcune delle sue aree critiche come una corteccia visiva espansa e una corteccia associativa parietale ridotta indicano una condizione che è distinta da noi.

Il fossile di Australopithecus chiamato Little Foot, un antico parente umano, è stato scavato in 14 anni dalle grotte di Sterkfontein in Sud Africa, dal professor Ronald Clarke, dell'Università del Witwatersrand (Wits). Il suo endocast cerebrale è stato virtualmente estratto, descritto e analizzato dal ricercatore Wits, Dott.ssa Amélie Beaudet, e il team di Sterkfontein utilizzando le scansioni MicroCT del fossile.

Le scansioni rivelano le impronte lasciate sul cranio dal cervello e dai vasi che lo alimentano, insieme alla forma del cervello. La ricerca di Beaudet è stata pubblicata come la prima di una serie di articoli previsti per un numero speciale di questa rivista sullo scheletro quasi completo di "Little Foot" nel Journal of Human Evolution .

"La nostra capacità di ricostruire le caratteristiche dei primi cervelli degli ominidi è stata limitata dalla natura molto frammentaria dei reperti fossili. L'endocast di Little Foot è eccezionalmente ben conservato e relativamente completo, permettendoci di esplorare le nostre origini meglio che mai, "dice Beaudet.

L'endocast ha mostrato che il cervello di Little Foot era asimmetrico, con un distinto petalia occipitale sinistro. L'asimmetria cerebrale è essenziale per la lateralizzazione della funzione cerebrale. L'asimmetria si verifica negli esseri umani e nelle scimmie viventi, così come in altri endocast di ominidi più giovani. Little Foot ora ci mostra che questa asimmetria cerebrale era presente in una data molto antica (da 3,67 milioni di anni fa), e supporta i suggerimenti che era probabilmente presente nell'ultimo antenato comune di ominidi e altre grandi scimmie.

Altre strutture cerebrali, come una corteccia visiva espansa, suggerisce che il cervello di Little Foot probabilmente aveva alcune caratteristiche che sono più vicine all'antenato che condividiamo con gli scimpanzé viventi.

"Nell'evoluzione umana, quando sa che una corteccia visiva ridotta, come possiamo vedere nel nostro cervello, è correlato a una corteccia parietale più espansa, che è un'area cerebrale critica responsabile di diversi aspetti dell'elaborazione sensoriale e dell'integrazione sensomotoria, "dice Beaudet. "Al contrario, Little Foot ha una grande corteccia visiva, che è più simile agli scimpanzé che agli umani."

Beaudet e i suoi colleghi hanno confrontato l'endocalco di Little Foot con gli endocast di altri 10 ominidi sudafricani risalenti tra tre e 1,5 milioni di anni fa. Il loro calcolo preliminare del volume endocranico di Little Foot è risultato essere all'estremità inferiore dell'intervallo per l'Australopithecus, che è in linea con la sua grande età e il suo posto tra altri fossili molto antichi di Australopithecus dall'Africa orientale.

Lo studio ha anche dimostrato che il sistema vascolare nell'Australopithecus era più complesso di quanto si pensasse in precedenza, che solleva nuove domande sul metabolismo del cervello in questo momento. Ciò potrebbe essere coerente con un'ipotesi precedente che suggeriva che il sistema vascolare endocranico nell'Australopithecus fosse più vicino agli umani moderni di quanto lo fosse nel genere Paranthropus geologicamente più giovane.

"Questo significherebbe che anche se il cervello di Piedino fosse diverso da noi, il sistema vascolare che consente il flusso sanguigno (che porta ossigeno) e può controllare la temperatura nel cervello - entrambi aspetti essenziali per l'evoluzione di un cervello grande e complesso - erano probabilmente già presenti in quel momento, "dice Beaudet.

Data la sua età geologica di oltre 3 milioni di anni, Il cervello di Little Foot suggerisce che gli ominidi più giovani hanno sviluppato una maggiore complessità in alcune strutture cerebrali nel tempo, forse in risposta alle crescenti pressioni ambientali sperimentate dopo 2,6 milioni di anni fa con la continua riduzione degli habitat chiusi.

"Tali cambiamenti ambientali potrebbero anche aver incoraggiato interazioni sociali più complesse, che è guidato da strutture nel cervello, "dice Beaudet.