La comprensione delle parole in una lingua straniera da parte degli studenti migliora se gli insegnanti associano ogni parola a un gesto, anche se il gesto è arbitrario e non rappresenta il significato effettivo di una parola, hanno scoperto i ricercatori dell'Università dell'Illinois.

Qualsiasi gesto è utile nell'insegnamento della lingua straniera purché non possa essere confuso con altre parole da imparare e se il numero di nuove parole presentate agli studenti in una volta è limitato, ha detto Kiel Christianson, professore di psicologia dell'educazione alla University of I., uno dei coautori dello studio.

Lo scopo dello studio era confrontare la comprensione delle parole del vocabolario in mandarino da parte dei partecipanti quando venivano insegnate loro nuove parole abbinate a gesti iconici o arbitrari e senza gesti.

Gesti iconici, noti anche come gesti poco idiosincratici, sono rappresentativi e tendono ad essere coerenti tra le lingue, come quelli comunemente usati per rappresentare il bere o parlare al telefono, Christianson ha detto.

Arbitrario, o altamente idiosincratico, i gesti sono movimenti privi di significato che sono inventati da chi parla e non hanno alcun collegamento evidente con una parola particolare, Christianson ha detto.

I 30 partecipanti al presente studio erano tutti madrelingua inglese americano o lo consideravano la loro prima lingua. Mentre circa un terzo dei partecipanti si considerava bilingue, nessuno aveva alcuna esperienza con il mandarino o qualsiasi altra lingua cinese.

Gli studenti hanno guardato mentre l'istruttore introduceva 18 nuove parole in mandarino, presentandole agli studenti in gruppi di sei – sei parole ciascuna accompagnata da gesti arbitrari, gesti iconici e senza gesti.

Istruttori e studenti hanno ripetuto due volte sia la parola cinese che la sua traduzione inglese. Però, gli studenti si limitavano a guardare e non replicavano alcun gesto delle mani che l'istruttore usava con le parole.

Dopo due sessioni didattiche, gli studenti hanno sostenuto un test a risposta multipla, con l'istruttore che presenta le parole e i gesti associati in ordine casuale e gli studenti che scelgono la traduzione inglese di ogni parola da un elenco di quattro parole.

Quando le parole del vocabolario venivano presentate con gesti iconici o casuali, la capacità degli studenti di ricordare i significati delle parole era dell'8-10 percento migliore rispetto alle parole presentate senza gesti, i ricercatori hanno scoperto.

"Un miglioramento del 10% non è enorme, ma potrebbe aumentare il punteggio di uno studente in un test di un livello, " ha detto Christianson. "Abbiamo anche scoperto che i gesti non devono essere ovviamente iconici per facilitare l'apprendimento. Gli istruttori possono utilizzare qualsiasi movimento della mano unico che gli studenti non associano a un'altra parola."

Questo risultato è importante per ragioni pedagogiche, Christianson ha detto, perché molte parole non possono essere facilmente rappresentate con i gesti. Però, lo studio suggerisce che gli insegnanti di lingue straniere possono abbinare una nuova parola a qualsiasi tipo di gesto unico e facilitare l'apprendimento.

Christianson e i suoi coautori hanno ipotizzato che semplicemente guardare l'istruttore muovere le mani mentre presenta una parola ha permesso agli studenti di creare un'immagine cinetica di quella parola nella loro mente.

Quando nuove parole venivano associate a gesti arbitrari che non erano rappresentativi del significato di una parola, gli studenti possono aver generato associazioni iconiche idiosincratiche ad hoc tra i gesti e le parole nella loro memoria, hanno detto i ricercatori.

"La visualizzazione di un gesto con ogni parola crea molteplici percorsi nella semantica di nuove parole e aiuta gli studenti a ricordarle meglio, "ha detto Christianson.

Però, il vantaggio gestuale nell'apprendimento è diminuito quando agli studenti sono state presentate più di circa 10-12 parole alla volta, i ricercatori hanno scoperto.

"Questo suggerisce che gli istruttori dovrebbero introdurre nuovi vocaboli in piccoli lotti, " Christianson ha detto. "Non dare agli studenti 40 nuove parole da imparare entro domani. Dai loro circa 10 parole con i gesti, e lasciare che questi si facciano strada nei sistemi di memoria degli studenti, poi dai loro altre 10 parole. È un'applicazione molto pratica."