Nuova ricerca pubblicata oggi su Journal of Vertebrate Paleontology descrive un bizzarro mammifero di 66 milioni di anni che fornisce nuove e profonde intuizioni sulla storia evolutiva dei mammiferi del supercontinente meridionale Gondwana, oggi riconosciuto come Africa, Sud America, Australia, Antartide, il subcontinente indiano, e la penisola arabica.

Di nome Adalatherium , quale, tradotto dalle lingue malgascia e greca significa "bestia pazza, " è descritto sulla base di un quasi completo, scheletro squisitamente conservato, il più completo per qualsiasi mammifero mai scoperto nell'emisfero australe prima dell'estinzione dei dinosauri.

La ricerca, realizzato in 20 anni, dimostra che Adalatherium era un "gigante" relativo ai mammiferi per lo più delle dimensioni di un toporagno o di un topo vissuti durante il periodo Cretaceo.

Le sue caratteristiche "bizzarre" includono più vertebre del tronco rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi, arti posteriori muscolosi che sono stati collocati in una posizione più distesa (simile ai coccodrilli moderni) accoppiati con gambe anteriori muscolose e scattanti che sono state nascoste sotto il corpo (come si vede nella maggior parte dei mammiferi oggi), denti anteriori come un coniglio e denti posteriori completamente diversi da quelli di qualsiasi altro mammifero conosciuto, vivo o estinto, e uno strano buco nelle ossa nella parte superiore del muso.

Un team di 14 ricercatori internazionali guidati dal dott. David Krause (Denver Museum of Nature &Science) e dalla dott.ssa Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) ha pubblicato la descrizione e l'analisi complete di questo mammifero delle dimensioni di un opossum che viveva tra dinosauri e enormi coccodrilli verso la fine del periodo Cretaceo (145¬-66 milioni di anni fa) in Madagascar.

La trattazione monografica di 234 pagine, composto da sette capitoli separati, fa parte della prestigiosa serie di memorie della Society of Vertebrate Paleontology (SVP), una pubblicazione annuale speciale che fornisce un trattamento più approfondito dei fossili vertebrati più significativi. L'annuncio iniziale della scoperta è stato fatto sulla rivista Nature all'inizio di quest'anno.

Adalatherium , del Madagascar, appartiene a un gruppo estinto di mammiferi conosciuti come gondwanatherians, che sono stati scoperti per la prima volta negli anni '80 e, fino a poco tempo fa, erano rappresentati solo da pochi denti isolati e frammenti di mascella. Ma anche quei magri resti indicavano già che i gondwanatheriani erano molto diversi dagli altri mammiferi contemporanei. Così tanti misteri avevano circondato i gondwanatheriani che non era chiaro come si inserissero nell'albero genealogico dei mammiferi.

Ora il team di ricerca presenta il primo scheletro di questo misterioso gruppo che un tempo vagava per gran parte del Sud America, Africa, Madagascar, il subcontinente indiano, e persino l'Antartide.

La completezza e l'ottima conservazione dello scheletro di Adalatherium apre nuove finestre su come apparivano i gondwanatheriani e su come vivevano, ma le bizzarre caratteristiche lasciano ancora perplesso il team.

"Conoscendo ciò che sappiamo sull'anatomia scheletrica di tutti i mammiferi viventi ed estinti, è difficile immaginare che un mammifero come Adalatherium avrebbe potuto evolversi; si piega e infrange anche molte regole, " spiega Krause.

Sebbene la ricostruzione realistica di Adalatherium è superficialmente simile a un tasso comune, la sua "normalità" è solo superficiale. Sotto la superficie, il suo scheletro è a dir poco stravagante.

Come dice Hoffmann, " Adalatherium è semplicemente strano. Cercando di capire come si è mosso, ad esempio, è stato impegnativo perché il suo front-end ci sta raccontando una storia completamente diversa rispetto al suo back-end".

Mentre le sue zampe posteriori muscolose e i grandi artigli sui piedi posteriori possono indicare che Adalatherium era un potente scavatore (come i tassi), le sue zampe anteriori erano meno muscolose e sono più simili a quelle dei mammiferi viventi che possono correre veloci.

Gli arti di Adalatherium indicano anche che la sua postura era un ibrido tra quelle di mammiferi viventi e parenti più antichi. I suoi arti anteriori erano nascosti sotto il corpo (come si vede oggi nella maggior parte dei mammiferi) ma i suoi arti posteriori erano più distesi (come nei coccodrilli e nelle lucertole).

Questo non è dove la stranezza si ferma.

I denti di Adalatherium , ricostruito utilizzando la tomografia microcomputerizzata ad alta risoluzione e un'ampia modellazione digitale, sono indicativi di erbivoro, ma sono altrimenti oltre il bizzarro.

Non solo Adalatherium avere denti anteriori sempre crescenti simili a conigli o roditori, ma i denti posteriori sono completamente diversi da quelli di qualsiasi altro mammifero conosciuto, vivi o estinti. Se solo questi denti fossero stati trovati, il mistero di cosa fosse questo animale probabilmente non sarebbe stato risolto! All'apparente caos si aggiunge un buco nella parte superiore del muso per il quale semplicemente non c'è parallelo.

Circa delle dimensioni di un opossum della Virginia, il 3,1 kg Adalatherium era molto grande per i suoi tempi. Sebbene non particolarmente grande per gli standard odierni, era un gigante rispetto ai mammiferi per lo più delle dimensioni di un toporagno e di un topo che vivevano nel Cretaceo.

La storia geologica del Gondwana fornisce indizi sul perché Adalatherium è così bizzarro.

Adalatherium è stato trovato in rocce datate verso la fine del Cretaceo, a circa 66 milioni di anni fa. A quel tempo il Madagascar era già un'isola separata dall'Africa da oltre 150 milioni di anni e dal subcontinente indiano da oltre 20 milioni di anni. "Le isole sono stranezze, "dice Krause, "e quindi c'era tutto il tempo per Adalatherium sviluppare in isolamento le sue molte caratteristiche straordinariamente peculiari."

" Adalatherium è un pezzo importante in un puzzle molto grande sull'evoluzione dei primi mammiferi nell'emisfero australe, quello in cui mancano ancora la maggior parte degli altri pezzi, " aggiunge Hoffmann.

Più di tutto, la scoperta di Adalatherium sottolinea quanto resta ancora da imparare dai nuovi ritrovamenti di primi mammiferi in Madagascar e in altre parti dell'emisfero meridionale.