La storia degli originari isolani dei Caraibi viene messa a fuoco in modo più nitido in un nuovo Natura studio che combina decenni di lavoro archeologico con i progressi della tecnologia genetica.

Un team internazionale guidato da David Reich della Harvard Medical School ha analizzato i genomi di 263 individui nel più grande studio sul DNA umano antico nelle Americhe fino ad oggi. La genetica traccia due grandi ondate migratorie nei Caraibi da due gruppi distinti, migliaia di anni di distanza, rivelando un arcipelago popolato da persone altamente mobili, con parenti lontani che spesso vivono su isole diverse.

Il laboratorio di Reich ha anche sviluppato una nuova tecnica genetica per stimare la dimensione della popolazione passata, mostrare che il numero di persone che vivevano nei Caraibi quando arrivarono gli europei era molto più piccolo di quanto si pensasse in precedenza, probabilmente nell'ordine di decine di migliaia, piuttosto che il milione o più riportato da Colombo e dai suoi successori.

Per l'archeologo William Keegan, il cui lavoro nei Caraibi abbraccia più di 40 anni, il DNA antico offre un nuovo potente strumento per aiutare a risolvere dibattiti di lunga data, confermare le ipotesi e mettere in luce i restanti misteri.

Questo "sposta la nostra comprensione dei Caraibi in avanti drammaticamente in un colpo solo, " ha detto Keegan, curatore del Florida Museum of Natural History e co-autore senior dello studio. "I metodi sviluppati dal team di David hanno aiutato a rispondere a domande che non sapevo nemmeno di poter affrontare".

Gli archeologi fanno spesso affidamento sui resti della vita domestica:ceramiche, utensili, scarti di ossa e conchiglie, per mettere insieme il passato. Ora, le scoperte tecnologiche nello studio del DNA antico stanno gettando nuova luce sul movimento degli animali e degli esseri umani, in particolare nei Caraibi dove ogni isola può essere un microcosmo di vita unico.

Mentre il calore e l'umidità dei tropici possono abbattere rapidamente la materia organica, il corpo umano contiene una cassetta di sicurezza di materiale genetico:un piccolo, parte insolitamente densa dell'osso che protegge l'orecchio interno. Utilizzando principalmente questa struttura, i ricercatori hanno estratto e analizzato il DNA di 174 persone che hanno vissuto nei Caraibi e in Venezuela tra 400 e 3, 100 anni fa, combinando i dati con 89 individui precedentemente sequenziati.

Il gruppo, che include studiosi con sede nei Caraibi, ha ricevuto il permesso di eseguire l'analisi genetica da governi locali e istituzioni culturali che hanno agito come custodi per i resti umani. Gli autori hanno anche coinvolto i rappresentanti delle comunità indigene caraibiche in una discussione sui loro risultati.

L'evidenza genetica offre nuove intuizioni sul popolamento dei Caraibi. I primi abitanti delle isole, un gruppo di utilizzatori di utensili in pietra, in barca a Cuba circa 6, 000 anni fa, espandendosi gradualmente verso est verso altre isole durante l'età arcaica della regione. Da dove provenissero non è chiaro, mentre sono più strettamente imparentati con gli americani del centro e del sud che con i nordamericani, la loro genetica non corrisponde a nessun particolare gruppo indigeno. Però, manufatti simili trovati in Belize e Cuba possono suggerire un'origine centroamericana, ha detto Keegan.

Circa 2, 500-3, 000 anni fa, contadini e ceramisti imparentati con gli oratori Arawak del nord-est del Sud America stabilirono un secondo percorso verso i Caraibi. Usando le dita del bacino del fiume Orinoco in Sud America come autostrade, viaggiarono dall'interno fino alla costa del Venezuela e si spinsero a nord nel Mar dei Caraibi, stabilendosi a Porto Rico e infine spostandosi verso ovest. Il loro arrivo inaugurò l'era della ceramica della regione, segnato dall'agricoltura e dalla diffusa produzione e uso della ceramica.

Col tempo, quasi tutte le tracce genetiche delle persone dell'età arcaica sono scomparse, ad eccezione di una comunità resistente nella Cuba occidentale che persisteva fino all'arrivo degli europei. I matrimoni misti tra i due gruppi erano rari, con solo tre individui nello studio che mostrano antenati misti.

Molti cubani di oggi, Domenicani e portoricani sono i discendenti delle persone dell'età della ceramica, così come gli immigrati europei e gli schiavi africani. Ma i ricercatori hanno notato solo prove marginali di antenati dell'età arcaica negli individui moderni.

"Questo è un grande mistero, " Keegan ha detto. "Per Cuba, è particolarmente curioso che non vediamo più antenati arcaici".

Durante l'età della ceramica, La ceramica caraibica ha subito almeno cinque marcati cambiamenti di stile su 2, 000 anni. Le ceramiche rosse decorate con disegni dipinti di bianco lasciarono il posto a semplici, vasi color camoscio, mentre altri vasi erano punteggiati da minuscoli punti e incisioni o recavano volti di animali scolpiti che probabilmente fungevano anche da anse. Alcuni archeologi hanno indicato queste transizioni come prova di nuove migrazioni verso le isole. Ma il DNA racconta una storia diversa, suggerendo che tutti gli stili sono stati sviluppati dai discendenti delle persone che sono arrivate nei Caraibi 2, 500-3, 000 anni fa, anche se possono aver interagito con gli estranei e aver preso ispirazione.

"Era una domanda che forse non avremmo saputo porre se non avessimo avuto un esperto archeologico nella nostra squadra, " ha detto il co-primo autore Kendra Sirak, un borsista post-dottorato nel Reich Lab. "Documiamo questa straordinaria continuità genetica attraverso i cambiamenti nello stile della ceramica. Parliamo di 'vasi contro persone, ' e a nostra conoscenza, sono solo pentole."

Evidenziando l'interconnessione della regione, uno studio sui cromosomi X maschili ha scoperto 19 coppie di "cugini genetici" che vivono su isole diverse, persone che condividono la stessa quantità di DNA dei cugini biologici ma possono essere separate da generazioni. Nell'esempio più eclatante, un uomo fu sepolto alle Bahamas mentre il suo parente fu sepolto a circa 600 miglia di distanza nella Repubblica Dominicana.

"Mostrare relazioni tra diverse isole è davvero un incredibile passo avanti, " ha detto Keegan, che ha aggiunto che i venti e le correnti mutevoli possono rendere difficile il passaggio tra le isole. "Sono stato davvero sorpreso di vedere questi accoppiamenti di cugini tra le isole."

Scoprire una percentuale così alta di cugini genetici in un campione di meno di 100 uomini è un altro indicatore del fatto che la dimensione totale della popolazione della regione era piccola, disse Reich, professore di genetica al Blavatnik Institute di HMS e professore di biologia evolutiva umana ad Harvard.

"Quando campioni due individui moderni, non capita spesso che siano parenti stretti, " disse. "Ecco, stiamo trovando parenti dappertutto".

Una tecnica sviluppata dal coautore dello studio Harald Ringbauer, un borsista post-dottorato nel Reich Lab, utilizzato segmenti condivisi di DNA per stimare la dimensione della popolazione passata, un metodo che potrebbe essere applicato anche a futuri studi sui popoli antichi. La tecnica di Ringbauer ha mostrato circa 10, 000 a 50, 000 persone vivevano su due delle più grandi isole dei Caraibi, Hispaniola e Porto Rico, poco prima dell'arrivo in Europa. Questo è molto al di sotto del milione di abitanti che Colombo descrisse ai suoi patroni, probabilmente per impressionarli, ha detto Keegan.

Dopo, Lo storico del XVI secolo Bartolomé de las Casas ha affermato che la regione aveva ospitato 3 milioni di persone prima di essere decimata dalla schiavitù e dalle malattie europee. Mentre questo, pure, era un'esagerazione, il numero di persone morte a causa della colonizzazione rimane un'atrocità, ha detto Reich.

"Questo era un programma sistematico di cancellazione culturale. Il fatto che il numero non fosse 1 milione o milioni di persone, ma piuttosto decine di migliaia, non rende tale cancellazione meno significativa, " Egli ha detto.

Per Keegan, la collaborazione con i genetisti gli ha dato la capacità di dimostrare alcune ipotesi che aveva sostenuto per anni, mentre ne capovolgeva altre.

"A questo punto, Non mi importa se ho torto o ragione, " ha detto. "E 'solo emozionante avere una base più solida per rivalutare il modo in cui guardiamo al passato nei Caraibi. Uno dei risultati più significativi di questo studio è che dimostra quanto sia importante la cultura nella comprensione delle società umane. I geni possono essere discreti, unità misurabili, ma il genoma umano è creato culturalmente".