A differenza delle zebre di oggi, i cavalli preistorici in alcune parti del Nord America non hanno fatto migrazioni epiche per trovare cibo o acqua fresca, secondo un nuovo studio dell'Università di Cincinnati.

I risultati suggeriscono che la Florida era una specie di paradiso per i cavalli 5 milioni di anni fa, fornendo tutto ciò che gli animali possono desiderare in un'area relativamente piccola.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .

Le zebre delle pianure e i cavalli selvaggi mongoli intraprendono migrazioni epiche ogni anno per trovare acqua o erba verde.

Il cavallo selvaggio mongolo, noto anche come cavallo di Przewalski, viaggia fino a 13 miglia al giorno. E le zebre di Burchell nell'Africa meridionale sono famose per le loro migrazioni stagionali che le portano fino a 300 miglia e ritorno mentre seguono le piogge verso l'erba verde.

Ma i geologi del McMicken College of Arts and Sciences della UC hanno scoperto che i cavalli preistorici nella Florida costiera vivevano e morivano in un'area relativamente piccola.

"Sembra che questi cavalli in Florida fossero relativamente sedentari. Non viaggiavano per lunghe distanze, " ha detto Jenelle Wallace, un laureato UC e autore principale dello studio.

Lo studio è stato alla base della tesi di master di Wallace. Oggi, lavora come geologa ingegneristica per il Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York.

"La mia terza parola pronunciata dopo mamma e papà è stata cavallo, " ha detto Wallace. "Li ho amati sin da quando ero piccolo."

I primi cavalli al mondo sono nati in Nord America. Vissero lì per 55 milioni di anni prima di diffondersi in Asia e in Africa mentre si estinsero nel loro continente d'origine circa 12, 000 anni fa.

I piccoli animali tridattili vivevano come antilopi, brucando foglie nelle foreste profonde. Ma durante il Miocene tra 23 milioni e 8 milioni di anni fa, l'evoluzione del cavallo è esplosa in 15 diverse famiglie. I cavalli hanno sviluppato corpi più grandi, gambe più lunghe e zoccoli duri al posto delle dita per aiutarli a coprire più terreno.

Anche i loro denti sono cambiati, diventando più grande e più lungo per tagliare erba grossolana ricoperta di polvere di silice abrasiva invece di strappare foglie morbide. Sono questi denti che hanno aiutato i ricercatori della UC a studiare come vivevano i cavalli estinti.

I geologi della UC hanno confrontato gli isotopi di stronzio trovati nei denti di cavallo fossilizzati con lo stronzio nel substrato roccioso in diverse parti del sud-est americano per tracciare i vagabondaggi dei cavalli. Piante come l'erba assorbono lo stronzio dalla terra e dai cavalli, a sua volta, assorbire quello stronzio mentre pascola. In questo modo, lo stronzio funge da indicatore geografico.

"I professori di geologia della UC e coautori dello studio Brooke Crowley e Joshua Miller hanno usato questa tecnica per tracciare i movimenti di altri animali, sia vivente che preistorico. Crowley usò le ossa raccolte dai nidi degli astori segreti per mappare i viaggi degli uccelli in Madagascar. Lei e Miller stanno anche studiando il movimento dei mastodonti dell'era glaciale in Nord America.

"Ci sono molte opportunità per espandere l'uso dello stronzio per esaminare una varietà di gruppi di animali, periodi e luoghi, " disse Crowley.

Lo studio ha esaminato sette specie di cavalli insieme a due noti mangiatori di foglie:un tapiro preistorico e un lontano parente di elefanti chiamato gomphothere.

I risultati sono stati sorprendenti, ricercatori hanno detto.

Di tutti gli animali studiati, il tapiro sembrava avere la più ampia estensione geografica in base all'elevata variabilità dello stronzio presente nei suoi denti. Ma dato che i tapiri moderni hanno aree domestiche relativamente modeste, i ricercatori hanno affermato che è più probabile che i tapiri preistorici consumassero piante fluviali che assorbivano i nutrienti trasportati molto a valle.

Tra i cavalli, i ricercatori hanno trovato poche variazioni nelle dimensioni delle loro gamme. Ma lo stronzio mostrava una connessione tra i cavalli e il mare. Come i cavalli moderni di oggi in luoghi come Assateague Island National Seashore, i cavalli preistorici potrebbero essersi nutriti lungo la costa. I ricercatori hanno suggerito che la vegetazione consumata dai cavalli era influenzata dallo stronzio derivato dal mare dagli spruzzi marini, precipitazioni o infiltrazioni di acqua salata nelle acque sotterranee.

Lo studio è stato finanziato da sovvenzioni del Dipartimento di Geologia della UC, Sigma Xi, la Geological Society of America e l'American Society of Mammalogists insieme all'Association for Women Geoscientists Winifred Goldring Award.

"Lo studio suggerisce che non siamo gli unici pantofolai. Se gli animali non devono muoversi, non lo faranno, " ha detto Miller.

Migrare è un affare pericoloso, ha detto Miller. Gli animali subiscono lesioni, malattia e fame quando percorrono grandi distanze. E nel Miocene, i cavalli dovevano superare in astuzia molti grandi predatori come i gatti dai denti a sciabola.

"The energetic costs of moving are high, " Miller said.

Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.

"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."

Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, lei disse.

"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."