È la nostra esperienza che la maggior parte delle persone pensa che l'archeologia significhi principalmente scavare nella sporcizia.

Ammetti agli estranei che sei della persuasione archeologica, e la domanda successiva è invariabilmente "qual è la cosa migliore che hai trovato?".

Inizia a parlare loro di un fantastico piano di inchiostro e acquerello che hai portato alla luce negli archivi della biblioteca, o un vecchio cantiere in cui ti sei imbattuto in un fitto cespuglio di eucalipti, e i loro occhi si velano.

La gente invariabilmente vuole sentire parlare di scheletri, pentole e pezzi di metallo lucido. È questo tipo di cose che vedrai spesso nei media, dando l'impressione fuorviante che il processo archeologico riguardi solo lo scavo.

Mentre la cazzuola e la vanga sono un'inclusione importante nel toolkit archeologico, la nostra definizione disciplinare di base – quella di utilizzare il materiale dell'umanità rimane per comprendere la nostra storia – significa che utilizziamo molti modi per interagire con questo passato.

Un buco nel terreno

Certo, non c'è niente come un buco ordinato nel terreno per attirare l'attenzione della gente. Eppure ciò che spesso si perde nel bagliore dei riflettori è che lo scavo è l'ultima risorsa; è il risultato finale di ricerche approfondite, pianificazione e progettazione.

Nell'ambito della ricerca, scavi sono innescati dal non avere, o solo un basso livello di, altri flussi di prove.

Ciò vale anche per mitigare gli impatti dello sviluppo, dove la minaccia della rimozione parziale o totale di un sito storico aggiunge un elemento di recupero delle prove.

Se lo scavo fosse mal pensato, o separato da obiettivi di ricerca adeguati, i risultati – e quindi il beneficio netto dell'intero esercizio – sono diminuiti, se non completamente perso.

Ciò è particolarmente vero per gli archeologi storici, dove la disponibilità di archivi documentari, la testimonianza orale e il resto del paesaggio stesso possono rivelare così tanto, prima che le cazzuole incontrino lo sporco.

Tanto lavoro prima di scavare

Per l'archeologo storico, un'enorme quantità di lavoro deve essere eseguita prima ancora di poter pianificare uno scavo, con indagini invasive a volte nemmeno prese in considerazione.

Nel nostro campo specifico, l'archeologia storica del sistema carcerario australiano (1788-1868), c'è una grande quantità di prove documentali che richiedono un interrogatorio prima che possa iniziare qualsiasi processo archeologico.

Come esempio, presso l'Archivio Tasmaniano e l'Ufficio del Patrimonio, 35 metri di spazio sugli scaffali sono occupati solo dai registri di corrispondenza ufficiali per il periodo 1824-36.

Corrispondenza, rapporti, tavoli, diari, giornali, mappe, piani, illustrazioni e fotografie contengono una ricchezza di informazioni sul passato dei detenuti. Questi possono essere usati per interrogare come le persone hanno interagito tra loro e i luoghi, spazi e cose che sono state create e modificate di conseguenza.

L'esperienza del lavoro forzato

Attualmente stiamo lavorando da più di un anno a un progetto di ricerca (chiamato Paesaggi di produzione e punizione) che utilizza prove del paesaggio costruito e naturale per comprendere l'esperienza del lavoro forzato nella penisola della Tasmania, Tasmania (1830-77).

Al suo apice, quasi 4, 000 detenuti e persone libere vivevano nella penisola penale. Le loro attività quotidiane hanno lasciato tracce nel panorama odierno che individuiamo e analizziamo utilizzando la ricerca storica, telerilevamento e rilievi archeologici.

LiDAR (rilevamento e portata della luce, una forma di mappatura 3D) è stato utilizzato con grande efficacia, mappatura di grandi aree con un elevato dettaglio, che sono stati poi censiti per trovare i luoghi del lavoro forzato. Questi includono cave, segheria, banchi di carbonella, fosse di mattoni, tram, strade e sentieri, campi coltivati ​​e confini.

Nessun terreno è stato disturbato

Senza girare una zolla, abbiamo ricreato paesaggi storici che sono rimasti a lungo dormienti.

Questi sono stati poi riportati in vita attraverso le registrazioni del sistema, che sono stati storicamente utilizzati per rendere conto dei detenuti e del loro lavoro. Questi includono registrazioni sulla vita dei detenuti mentre sono sotto condanna, nonché statistiche sui prodotti e sui processi del loro lavoro.

Questi dati grezzi ci mostrano i risultati delle operazioni industriali svolte dai detenuti, come fabbricare mattoni, cava di arenaria, bruciare la calce e ricavare legname, così come le manifatture che producevano la pelle, legname e manufatti in metallo a migliaia.

I registri localizzano anche detenuti e coloni liberi indietro nel tempo e nello spazio, ricollegandoli ai luoghi e ai prodotti del loro lavoro.

Man mano che il progetto si sviluppa, lo scavo può essere uno dei metodi archeologici utilizzati per recuperare le nostre prove, ma solo una volta esaurite tutte le altre vie di indagine.

Distruzione controllata

Come archeologi, abbiamo la responsabilità di garantire che il processo controllato di distruzione che è un'indagine archeologica abbia il maggior ritorno possibile della ricerca.

Senza questo giusto processo, il nostro lavoro viene scardinato dai quadri di ricerca. Gli scavi si trasformano in cacce al tesoro costose e senza direzione da cui si può estrarre poco valore di ricerca.

La professione dell'archeologo – che sia accademico o che lavori nel settore commerciale e governativo – è più che uno scavo. Comprende una vasta gamma di abilità e tecniche che possono essere utilizzate per aiutare nel nostro compito centrale di comprendere le vite di coloro che sono venuti prima.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.