Nel mondo sempre più urbanizzato, poche persone vanno ancora a cavallo per motivi che vanno oltre lo sport o il tempo libero. Però, a cavallo, le persone, merci e idee si muovevano su grandi distanze, plasmare le strutture di potere e i sistemi sociali dell'era premeccanizzata. Dalle rotte commerciali della Via della Seta o del grande Impero Mongolo alle nazioni equestri delle Grandi Pianure americane, i cavalli erano i motori del mondo antico.

In cui si, quando e come gli umani hanno addomesticato per la prima volta i cavalli?

Rintracciare le origini dell'addomesticamento del cavallo nell'era preistorica si è rivelato un compito estremamente difficile. I cavalli, e le persone che si prendono cura di loro, tendono a vivere in remoto, regioni di praterie secche o fredde, muovendosi spesso e lasciando solo segni effimeri nella documentazione archeologica. Nelle steppe, pampa e pianure del mondo, i documenti storici sono spesso ambigui o assenti, i siti archeologici sono poco studiati e la ricerca è pubblicata in una varietà di lingue.

Al centro della questione c'è una lotta più basilare:come puoi distinguere un animale "domestico" dal suo cugino selvatico? Cosa significa anche essere "addomesticato"? E gli scienziati possono rintracciare questo processo in siti archeologici che hanno migliaia di anni e spesso non sono altro che pile di ossa scartate?

Come archeozoologo, Lavoro in un campo che cerca di sviluppare modi per fare proprio questo e con l'aiuto di nuove tecnologie, ricerche recenti stanno fornendo alcune risposte sorprendenti.

Alla ricerca di tracce di addomesticamento

Analizzando ossa di cavallo da siti archeologici in tutta l'Eurasia, Gli studiosi del XX secolo hanno discusso se i cambiamenti nelle dimensioni e nella forma delle ossa del cavallo potessero riflettere gli impatti del controllo umano. Hanno discusso se la gestione di una mandria domestica avrebbe lasciato modelli riconoscibili nelle età e nel sesso dei cavalli nella documentazione archeologica.

Senza criteri concordati su come riconoscere l'addomesticamento del cavallo nella documentazione archeologica, emerse un'incredibile gamma di idee diverse.

In quasi ogni angolo del mondo con ecosistemi di praterie e cavalli selvaggi, vari ricercatori ipotizzarono che la domesticazione fosse iniziata in Anatolia, Iberia, Cina e persino Nord America. Alcuni modelli più stravaganti hanno suggerito un'origine per l'addomesticamento dei cavalli fin dall'ultima era glaciale, circa 20, 000 anni fa.

Verso la fine del XX secolo, una svolta fondamentale nel dibattito è arrivata quando i ricercatori hanno riconosciuto che l'uso di imboccature per briglie, noto come "un po', "può causare danni unici ai denti di un cavallo, noto come "usura del bit".

Tuttavia, la natura complicata dei dati archeologici ha reso la ricerca dell'addomesticamento del cavallo un processo di tentativi ed errori. Per esempio, un famoso cavallo con l'usura del morso, dal sito di Derievka in Ucraina, sembrava collocare l'addomesticamento dei cavalli nell'Europa orientale già intorno al 4000 a.C. – fino a quando la datazione scientifica non ha dimostrato che questo animale visse intorno al 600 a.C.

Prove dal Kazakistan

Alla fine degli anni 2000, una proliferazione di ricerche scientifiche sembrava restringere il campo a un unico, risposta convincente per la prima domesticazione del cavallo.

I ricercatori si sono concentrati su un sito chiamato Botai, nel nord del Kazakistan, risalente a circa 5, 500 anni fa. Quasi il 100% delle ossa di animali che hanno identificato proveniva da cavalli. Questi animali furono macellati e mangiati, e le loro ossa sono state usate per fare una varietà di strumenti. Alcuni furono sepolti in fosse rituali.

Inizialmente, gli scettici sostenevano che l'età e il sesso dei cavalli Botai non fossero coerenti con una mandria domestica. La gestione pastorale comporta l'abbattimento dei giovani, animali per lo più maschi, e troppi di questi resti provenivano da adulti e femmine.

Però, i singoli denti trovati a Botai mostravano un'apparente usura della punta. E, in una drammatica scoperta fatta nel 2009, una nuova tecnica che analizza antichi residui di grasso ha suggerito che i vasi di ceramica recuperati a Botai un tempo contenevano prodotti a base di latte di cavallo. Se è vero, quella scoperta indicherebbe che gli umani avevano allevato e curato i cavalli che lo hanno prodotto.

Questa nuova prova biomolecolare sembra collocare l'addomesticamento del cavallo in profondità nel passato, intorno al 3500 a.C. A certi, se la gente mangiasse e mungesse i cavalli, la logica voleva che anche loro li avessero cavalcati.

Molti ricercatori hanno portato questo pensiero un ulteriore passo avanti, usando questa prima linea temporale per sostenere che l'addomesticamento del cavallo ha dato il via alla dispersione in tutto il continente di popoli e gruppi linguistici indoeuropei circa cinque o seimila anni fa.

Le nuove tecniche mettono in dubbio Botai

All'inizio del 2020, il ritmo dell'innovazione tecnologica in archeologia continua ad accelerare. E nuovi dati archeologici hanno iniziato ad arrivare dalle aree poco studiate.

Con metodi migliorativi, nuove informazioni hanno sollevato seri dubbi sul modello Botai/Indoeuropeo di addomesticamento.

In uno scioccante studio del 2018, un gruppo di ricerca francese ha rivelato che i cavalli di Botai non erano in realtà il cavallo domestico ( Equus caballus ) affatto, ma invece Equus przewalskii – il cavallo di Przewalski, un animale selvatico senza prove documentate di gestione da parte delle società umane.

Un altro progetto che utilizzava l'analisi del DNA antico dei resti umani di Botai non ha mostrato alcun legame genetico tra gli antichi residenti della zona e i gruppi indoeuropei, minando l'idea che l'addomesticamento del cavallo a Botai stimolasse una dispersione continentale a cavallo.

Nel conseguente caos, i ricercatori devono ora trovare un modo per ricostruire la storia del cavallo, e trova una spiegazione che si adatti a questi nuovi fatti.

Alcuni, compresi i ricercatori sul DNA equino che hanno pubblicato le nuove scoperte, ora suggeriscono che Botai rappresenta un separato, evento di addomesticamento fallito del cavallo di Przewalski.

Altri studiosi ora cercano di rivalutare i documenti archeologici e storici intorno all'addomesticamento iniziale del cavallo con un occhio più scettico.

Al momento della stesura di questa storia, i più antichi resti chiaramente identificati del moderno cavallo domestico, Equus caballus , risalgono solo al 2000 a.C. circa. – alle sepolture dei carri della Russia e dell'Asia centrale. Da qui, i ricercatori stanno rimescolando indietro nel tempo, cercando di trovare il "big bang" del rapporto uomo-cavallo.

Nessuna risposta chiara, ma un percorso in avanti

Nuovi dati da luoghi generalmente esclusi dalla conversazione, come la Mongolia, può aiutare a riempire i buchi nella storia dell'addomesticamento del cavallo.

I miei colleghi ed io, guidato da Shevan Wilkin, recentemente recuperate antiche proteine ​​dai denti degli antichi pastori della Mongolia che suggeriscono questi pastori vissuti intorno al 3000 a.C. bevevano il latte di bovini o pecore o capre - senza alcuna prova bevevano latte di cavalli.

Infatti, gran parte dell'Asia centrale potrebbe non aver avuto cavalli domestici fino a ben dopo il 2000 a.C. Un altro studio recente suggerisce che la fine del II millennio a.C. ha visto un picco nella frequenza dei cavalli domestici in tutto il continente, forse perché l'innovazione dell'equitazione è avvenuta molto più tardi di quanto i ricercatori avessero comunemente ipotizzato.

La domanda urgente ora diventa:dove si trovarono i primi antenati del moderno cavallo domestico per la prima volta sotto la cura umana? E cosa dice questo ai ricercatori sul resto della storia umana che seguì?

Nei decenni a venire, è probabile che la storia di umani e cavalli venga drammaticamente riscritta, forse più di una volta.

Gli archeologi devono continuare a utilizzare tecnologie all'avanguardia, rivalutando costantemente vecchie conclusioni sviluppate con tecniche precedenti. Il DNA e i dati biomolecolari devono essere associati ad altri tipi di informazioni, come indizi scheletrici, che può dirci come venivano imbrigliati i cavalli, esercitato o curato. Ciò può aiutare a distinguere i cavalli selvaggi dai primi cavalli domestici gestiti dall'uomo.

Le identificazioni delle specie dai siti archeologici devono essere effettuate utilizzando il DNA piuttosto che presunto (come a Botai) - e ogni campione deve essere datato direttamente al radiocarbonio per determinarne l'età, piuttosto che aggregato ad altri oggetti simili e datato attraverso congetture (come a Derievka).

Più importante, gli archeologi devono continuare ad approfondire la documentazione archeologica delle regioni desertiche e praterie del Vecchio Mondo:Europa orientale, Russia, Asia centrale, Mongolia e altrove, dove i segreti del passato non sono ancora stati tutti portati alla luce.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.