Le recenti tragedie sull'Everest hanno messo in luce il crescente risentimento di alcuni sherpa nei confronti degli alpinisti stranieri e delle compagnie straniere che traggono profitto dalla montagna. Una fonte di controversia è stata la preoccupazione degli sherpa che alcuni scalatori non siano abbastanza in forma per far fronte all'altitudine.

Ora lo storico di Cambridge Lachlan Fleetwood ha trovato prove di attriti strettamente correlati che risalgono ai primi anni del 1800. In un articolo pubblicato su Itinerario , mostra che la malattia dell'atteggiamento ha minato le aspettative imperiali britanniche che i corpi bianchi avrebbero superato quelli dei loro nuovi sudditi himalayani.

Dopo aver studiato decine di riviste rare, lettere e rapporti scritti da geometri britannici, esploratori e viaggiatori, Fleetwood mostra come questo abbia alimentato la sfiducia tra i viaggiatori britannici e i popoli himalayani in alcuni dei loro primi incontri con un'India britannica espansionista. Rivela anche che sia gli europei che i locali hanno sfruttato l'incertezza sul mal di montagna per guadagno personale.

Oggi, le cause, i sintomi e il trattamento del mal di montagna sono risaputi, ma all'inizio del XIX secolo, questa forza invisibile era poco conosciuta. Recenti ricerche scientifiche hanno dimostrato che gli sherpa, un gruppo etnico delle regioni montuose del Nepal, si sono evoluti per diventare particolarmente efficienti nella produzione di energia anche quando l'ossigeno è scarso.

Fleetwood, uno storico della scienza e dell'impero, spiega:"Gli inglesi hanno lottato con due obiettivi in ​​competizione:volevano descrivere le loro prove fisiche per assicurarsi un'autorità eroica in casa. Ma così facendo, non volevano sconvolgere le gerarchie razziali suggerendo che i corpi bianchi soffrissero più di quelli asiatici".

Questa tensione è palpabile negli scritti del fante del Bengala Alexander Gerard. Nel 1820, ha descritto come lui e suo fratello James hanno superato i loro portatori himalayani e "hanno avuto infiniti problemi nel farli andare avanti". Ma poi ha ammesso:"non avremmo potuto camminare molto più velocemente noi stessi, perché abbiamo sentito una pienezza nella testa, e sperimentato una debolezza generale."

Ancora più raccontando, mentre saliva verso la frontiera con il Tibet, Alexander ha scritto:"eravamo così completamente esausti all'inizio, che riposavamo ogni cento metri; e se non ci fossimo vergognati davanti a tanta gente, alcuni dei quali abbiamo avuto modo di accompagnarci dopo molte suppliche, avremmo sicuramente dovuto tornare indietro."

Questa sorprendente ammissione di vergogna appare in un rapporto inedito alla Compagnia delle Indie Orientali e in una versione pubblicata dello stesso incidente, fu inserita una notevole frase aggiuntiva:"osservavamo il termometro quasi ogni minuto, per mostrare alle persone che stavamo facendo qualcosa".

Fleetwood dice di questo:"È affascinante immaginare questi fratelli che fingono di fare scienza occidentale per mascherare i loro difetti fisici. Questo è molto diverso dall'immagine popolare degli eroici esploratori vittoriani".

"La narrazione è cambiata alla fine del diciannovesimo secolo in modo che gli sherpa venissero valorizzati come eroici di per sé. Ciò ha comportato una crescente accettazione del fatto che i loro corpi si adattano meglio all'alta quota. Ma gli eventi recenti sull'Everest mostrano che i confronti delle prestazioni fisiche rimangono una delle principali fonti di tensione".

Gran parte delle prove di Fleetwood provengono da dipendenti della Compagnia delle Indie Orientali, soprattutto fante del Bengala distaccato per sondaggi in montagna. Alla fine del Settecento, viaggiare ad altitudini molto elevate era qualcosa di in gran parte nuovo per i viaggiatori europei e allora come oggi, i loro progressi in Himalaya si basavano su vaste rotte preesistenti e sulla cooptazione di popolazioni himalayane (in particolare Bhotiya, Tartaro, Wakhi, e Lepcha) per mostrare loro i percorsi corretti, portare le loro provviste, e assumersi un rischio significativo. Ciò ha costretto i viaggiatori britannici a confrontare le proprie prestazioni fisiche con quelle della popolazione indigena.

I tentativi del diciannovesimo secolo di nascondere la vulnerabilità al mal di montagna potrebbero essere imbarazzanti e poco convincenti. Dopo aver raggiunto il Passo Bamsaru, l'artista scozzese James Baillie Fraser ha osservato:"Era ridicolo vedere quelli che avevano riso degli altri cedere, alcuni alla stanchezza, e altri alla malattia, ma cercando di nasconderlo al resto. Credo di aver resistito più a lungo di chiunque altro; eppure dopo aver superato questa gola ogni pochi passi di salita sembrava una fatica insuperabile, e anche passando per i luoghi più pianeggianti le mie ginocchia tremavano sotto di me».

La misurazione delle pulsazioni e della frequenza respiratoria ha aggiunto una nuova dimensione alla "politica del confronto, " mentre i viaggiatori europei cercavano di dare un senso a sintomi molto diversi. Mentre nel Pamir, l'ufficiale di marina e geometra John Wood ha preso il polso di tutti nel suo gruppo e ha notato con sorpresa che il suo era il più lento. Fleetwood è scettico su questi dati e Wood ha ammesso che i suoi confronti non erano del tutto equi, anche perché gli uomini avevano trasportato carichi diversi.

Mentre l'attenzione di Fleetwood è sul comportamento degli europei, suggerisce che guide e portatori potrebbero aver tentato di sfruttare l'incertezza intorno all'altitudine usando l'idea di una pianta velenosa per resistere a lavori spiacevoli e pericolosi. Gli himalayani dicevano spesso ai viaggiatori europei che la loro sofferenza era causata da Bis-ki-huwa, o semplicemente il Bis, che è stato tradotto come "Vento di veleno". La maggior parte degli osservatori europei ha respinto l'idea principalmente perché la pianta è apparsa raramente dove si sentiva il mal di montagna.

Dal 1850, le conoscenze scientifiche sul mal di montagna sono notevolmente migliorate grazie a studi scientifici più sistematici di fisiologia respiratoria, ma i viaggiatori europei hanno continuato a minimizzare la loro vulnerabilità.