Quando il governo degli Stati Uniti si chiude, gran parte della scienza che supporta non viene risparmiata. E non c'è un interruttore della luce magico che può essere ruotato per invertire l'impatto.

Ad esempio, strumenti su larga scala come l'Osservatorio Stratoscopheric for Infrared Astronomy della NASA - il "telescopio volante" - devono interrompere le operazioni. Alla fine, il ripristino di tale strumentazione richiede più di una settimana. Se l'arresto persiste, fondi di emergenza forniti per mantenere strumenti su larga scala supportati da agenzie tra cui la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration e la National Science Foundation si esauriranno e le operazioni cesseranno, aggiungendo alla lista delle strutture chiuse.

Quando ho diretto la Divisione di Chimica della NSF da marzo 2016 a luglio 2018, Ho vissuto in prima persona due arresti come quello che sta attraversando il paese ora. L'1, 800 membri del personale NSF sarebbero stati rimandati a casa, senza accesso alla posta elettronica e senza nemmeno la possibilità di lavorare volontariamente, fino a quando alla fine è stata negoziata la fine della chiusura. Poiché non sapevamo per quanto tempo sarebbero durati gli arresti, è stato dedicato molto tempo allo sviluppo di piani di emergenza e al coordinamento con molte centinaia di ricercatori al riguardo. Le preoccupazioni per ciò che accadrà ai progetti quotidiani dei ricercatori sono aggravate dall'apprensione per le interruzioni dei finanziamenti a lungo termine.

Cosa non sta succedendo?

Molte agenzie federali svolgono attività scientifica. Questa volta i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie e i National Institutes of Health sono meno colpiti dalla chiusura poiché hanno già i loro budget per l'anno fiscale 2019. Ma le agenzie, tra cui l'NSF, il Servizio Ittico e Faunistico, il Servizio Parchi Nazionali, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, il National Institute of Standards and Technology e il NOAA hanno dovuto interrompere la maggior parte dei lavori.

In alcune aree sensibili che coinvolgono piante, animali, fenomeni terrestri o spaziali che sono ciclici o stagionali, gli scienziati possono perdere le finestre critiche per la ricerca. Se qualcosa accade solo una volta all'anno e il momento è adesso – come la finestra di impollinazione per alcune piante resistenti alla siccità – un ricercatore perderà l'occasione e dovrà aspettare un altro anno. Altri set di dati hanno lunghe registrazioni di misurazioni effettuate giornalmente o in altri orari definiti. Ora avranno dei buchi nei loro dati perché i lavoratori federali non possono svolgere il loro lavoro durante un arresto.

I database si oscurano. Molti scienziati e ingegneri in tutto il paese, anzi, in tutto il mondo:fare affidamento sulle informazioni in questi database, come quelli offerti dal NIST, che fa parte del Dipartimento del Commercio. Quando non è possibile accedere ai dati, i progetti sono in ritardo.

Riunioni scientifiche vitali come quella dell'American Meteorological Society e dell'American Astronomical Society, che dipendono fortemente dall'esperienza degli scienziati federali, sono state colpite dalla chiusura, pure. Gli scienziati federali delle agenzie chiuse non possono recarsi alle conferenze per conoscere i lavori più recenti nei campi, né condividere le proprie scoperte.

Ed ovviamente, scienziati federali servono come editori di riviste, revisori e collaboratori su progetti di ricerca. La loro incapacità di lavorare ha un impatto in tutta la comunità scientifica nel far progredire la scienza e la tecnologia per la nostra nazione.

Senza dubbio, la chiusura del governo ritarderà, annullare o comprimere i tempi di implementazione delle iniziative per favorire lo sviluppo di nuove scienze e tecnologie negli Stati Uniti. Ciò influisce sia sui progressi della ricerca negli Stati Uniti che sulla forza lavoro STEM americana. I costi delle opportunità perse (o ritardate) sono elevati, poiché alcuni investimenti pianificati riguardano aree con una forte concorrenza globale e investimenti significativi da parte di altri paesi – si pensi ai computer e alle comunicazioni di nuova generazione – che sono fondamentali per la sicurezza nazionale del paese.

Le preoccupazioni sul budget aggravano gli effetti della chiusura

La chiusura non è una lunga vacanza. La quantità di lavoro che deve essere svolto presso le agenzie federali non viene ridotta. Infatti, mentre i dipendenti sono via, il lavoro continua a crescere.

Per alcune divisioni della NSF, dove ho lavorato, la prima parte dell'anno è il periodo di picco in termini di carico di lavoro. Gli scienziati presentano circa 40, 000 proposte di ricerca all'anno, sperando di ottenere finanziamenti per i loro progetti. Più lungo è lo spegnimento, più intenso sarà il carico di lavoro una volta che il governo riaprirà, poiché le decisioni sul sostegno alla ricerca devono ancora avvenire durante l'anno fiscale in corso. Le decisioni – e i progetti – subiranno ritardi.

È importante notare che la chiusura del governo sta esacerbando l'effetto di budget per lo più piatti (con l'eccezione dello stimolo del 2009) con cui molte agenzie scientifiche finanziate a livello federale si occupano da più di un decennio.

Prima dello spegnimento, sono state fatte le contingenze per garantire che alcune delle strutture scientifiche abbiano l'autorità di spesa per almeno un mese circa di operazioni. Ma, se l'arresto continua, possono rendersi necessari congedi del personale della struttura se vengono raggiunti i limiti dei finanziamenti obbligatori.

E, con tutti questi aspetti negativi, per tutte le agenzie chiuse, la domanda più grande è cosa accadrà ai loro budget. Eccoci qui, quattro mesi dell'anno fiscale, e le agenzie non sanno cosa accadrà loro per ciò che resta dell'esercizio 2019. È difficile pianificare, è difficile continuare a funzionare e influisce sul morale della forza lavoro STEM, fidelizzazione e capacità di attrarre personale di qualità in ruoli scientifici di vitale importanza.

Ora che stiamo affrontando la più lunga chiusura del governo fino ad oggi, sicurezza nazionale, la salute e l'economia continuano a essere compromesse dalla ricerca STEM che è stata rallentata o interrotta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.