La maggior parte degli uccelli che tu abbia mai visto, passeri, fringuelli, pettirossi, corvi, hanno una cosa fondamentale in comune:sono tutti quelli che gli scienziati chiamano uccelli appollaiati, o "passeriformi". I passeriformi costituiscono circa 6, 500 dei 10, 000 specie di uccelli viventi oggi. Ma mentre sono ovunque ora, una volta erano rari, e gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere le loro origini. In un nuovo articolo su Current Biology, i ricercatori hanno annunciato la scoperta di uno dei primi passeriformi conosciuti, di 52 milioni di anni fa.

"Questo è uno dei primi uccelli appollaiati conosciuti. È affascinante perché i passeriformi oggi costituiscono la maggior parte di tutte le specie di uccelli, ma erano estremamente rari allora. Questo pezzo in particolare è semplicemente squisito, ", afferma Lance Grande, curatore del Field Museum Neguanee Distinguished Service, un autore della carta. "È uno scheletro completo con le piume ancora attaccate, che è estremamente raro nei reperti fossili di uccelli."

L'articolo descrive due nuove specie di uccelli fossili:una tedesca vissuta 47 milioni di anni fa, e un altro che visse in quello che oggi è il Wyoming 52 milioni di anni fa, un periodo noto come Primo Eocene. L'uccello del Wyoming, Eofringillirostrum boudreauxi , è il primo esempio di uccello dal becco simile a un fringuello, simili ai passeri e ai fringuelli di oggi. Questa eredità si riflette nel suo nome; Eofringillirostrum significa "becco del fringuello dell'alba". (Nel frattempo, boudreauxi è un cenno a Terry e Gail Boudreaux, sostenitori di lunga data della scienza al Field Museum.)"

I fringuelli fossili degli uccelli, becchi spessi suggeriscono la loro dieta. "Queste banconote sono particolarmente adatte per consumare piccoli, semi duri, "dice Daniel Ksepka, l'autore principale del giornale, curatore del Bruce Museum nel Connecticut. Chiunque abbia una mangiatoia per uccelli sa che molti uccelli sono pazzi per i semi, ma il consumo di semi è un fenomeno biologico abbastanza recente. "I primi uccelli probabilmente mangiavano insetti e pesci, alcuni potrebbero aver mangiato piccole lucertole, "dice Grande. "Fino a questa scoperta, non sapevamo molto dell'ecologia dei primi passeriformi. E. boudreauxi ci dà uno sguardo importante su questo".

"Siamo stati in grado di dimostrare che una diversità comparabile di tipi di becco già sviluppata nell'Eocene nei primissimi antenati dei passeriformi, ", afferma il coautore Gerald Mayr del Senckenberg Research Institute di Francoforte. "La grande distanza tra i due siti fossili implica che questi uccelli erano diffusi durante l'Eocene, mentre la scarsità di fossili conosciuti suggerisce un numero piuttosto basso di individui, "aggiunge Ksepka.

Mentre i passeriformi erano rari 52 milioni di anni fa, E. boudreauxi avuto la fortuna di vivere e morire vicino a Fossil Lake, un sito famoso per le perfette condizioni di fossilizzazione.

"Fossil Lake è un'immagine davvero grafica di un'intera comunità bloccata nella pietra:ha di tutto, dai pesci e coccodrilli agli insetti, polline, rettili, uccelli, e primi mammiferi, " dice Grande. "Abbiamo passato così tanto tempo a scavare in questa località, che abbiamo un registro anche delle cose molto rare."

Grande osserva che Fossil Lake offre uno sguardo unico al mondo antico, una delle immagini più dettagliate della vita sulla Terra dopo l'estinzione dei dinosauri (meno gli uccelli) 65 milioni di anni fa. "Sapere cosa è successo in passato ci dà una migliore comprensione del presente e può aiutarci a capire dove stiamo andando per il futuro".

Con quello in mente, Grande ha intenzione di continuare la sua esplorazione del locale. "Vado a Fossil Lake ogni anno negli ultimi 35 anni, e trovare questo uccello è uno dei motivi per cui continuo a tornare indietro. è così ricco, "dice Grande. "Continuiamo a trovare cose che nessuno ha mai visto prima."

Lo studio è pubblicato su Biologia attuale .