Hany Farid conosce bene le bugie su Internet. Professore di ingegneria elettrica e informatica e presso la Scuola dell'Informazione, ha consigliato a Facebook come individuare le notizie false, immagini e video sulla piattaforma dei social media.

Ma la disinformazione che circonda la pandemia di coronavirus è diversa da altre cospirazioni online in almeno un aspetto importante.

"Puoi prendere in giro i terrestri piatti e le persone che credono che gli sbarchi sulla luna siano stati falsi, " Disse Farid. "Potrebbero essere innocui. Ma la disinformazione sul coronavirus farà uccidere molte persone".

Aiutato da una sovvenzione di Facebook, Farid sta lanciando un'importante indagine sulle persone negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale per determinare fino a che punto la disinformazione sul COVID-19 è penetrata nella popolazione. Utilizzando il software di rilevamento Mechanical Turk di Amazon, Farid ei suoi ricercatori sperano di intervistare "migliaia" di persone. Le informazioni preliminari del sondaggio suggeriscono che la stragrande maggioranza delle persone crede che gli esseri umani abbiano creato deliberatamente il virus, anche se gli scienziati dicono che l'agente patogeno si è verificato naturalmente.

Lavorare con altri ricercatori e piattaforme di social media, Farid alla fine vuole sviluppare strategie su come fermare la disinformazione su COVID-19 prima che si stabilizzi nella mente delle persone. Ma deve affrontare una dura battaglia poiché tale disinformazione si è già rivelata dannosa.

A marzo, centinaia di persone in Iran sono morte dopo aver consumato alcol di contrabbando, apparentemente credendo ai post sui social media che potrebbero prevenire l'infezione. All'inizio di aprile, le cospirazioni online che collegavano la trasmissione di virus alla tecnologia a banda larga 5G hanno spinto le persone a bruciare le torri cellulari in Inghilterra.

Tra alcuni altri miti sul coronavirus che si diffondono su Internet:i neri sono immuni al virus, l'esercito cinese ha deliberatamente progettato il COVID-19, e bere candeggina può fermare il coronavirus.

Parte del problema è la velocità. Non ci vuole molto perché una cospirazione si diffonda su Internet. "L'emivita di un post sui social media si misura in ore, non giorni o settimane, " Disse Farid.

In altre parole, le cospirazioni sono come un virus che può infettare molte persone in un breve periodo di tempo. Quindi Farid e il suo team stanno cercando di sviluppare un "vaccino" per contrastare rapidamente la disinformazione prima che possa causare gravi danni.

A quello scopo, Farid sta lavorando con il Centro per i diritti umani dell'università per identificare persone e istituzioni che possono respingere in modo rapido e credibile la disinformazione.

"Con chi devi parlare?" ha detto Farid. Alcune possibilità includono stelle dello sport, datori di lavoro, funzionari governativi e programmi radiofonici, Egli ha detto.

Vuole anche aiutare le piattaforme di social media come YouTube a identificare e rimuovere rapidamente la disinformazione. Con una mossa separata, Facebook ha recentemente annunciato che avviserà i lettori di debunked, contenuti falsi riguardanti il ​​coronavirus.

In molti modi, Farid ha affermato che il coronavirus è la "tempesta perfetta" per disinformazione e cospirazioni. Costretto a stare a casa, le persone spaventate e arrabbiate sono affamate di informazioni e quindi vulnerabili ai cattivi attori, Egli ha detto.

"Tutti i troll e la stupidità sono fuori, "Ha detto Farid. "È pericoloso per la nostra salute."