Rocce sedimentarie esposte nei calanchi erosi di Nakwai, Kenia, dove sono stati scoperti i resti di un'antica specie di scimmia del Vecchio Mondo chiamata Alophia. Credito:Riprodotto con il permesso di Proceedings of the National Academy of Sciences USA
I denti di una nuova scimmia fossile, rinvenuti nei calanchi del nord-ovest del Kenya, aiutare a riempire un vuoto di 6 milioni di anni nell'evoluzione delle scimmie del Vecchio Mondo, secondo uno studio di scienziati statunitensi e kenioti pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
La scoperta di denti di scimmia fossilizzati di 22 milioni di anni fa, descritti come appartenenti a una nuova specie, Alophia metios:riempie un vuoto tra un dente fossile di 19 milioni di anni scoperto in precedenza in Uganda e un dente fossile di 25 milioni di anni trovato in Tanzania. La scoperta fa anche luce su come la loro dieta possa aver cambiato il corso della loro evoluzione.
"Per un gruppo di grande successo come le scimmie dell'Africa e dell'Asia, sembrerebbe che gli scienziati avrebbero già capito la loro storia evolutiva, " ha detto l'autore corrispondente dello studio John Kappelman, un professore di antropologia e geologia presso l'Università del Texas ad Austin. "Sebbene il dente isolato dalla Tanzania sia importante per documentare la prima presenza di scimmie, i prossimi 6 milioni di anni di esistenza del gruppo sono un grande vuoto. Questa nuova scimmia rivela in modo importante cosa è successo durante la successiva evoluzione del gruppo".
Poiché l'intervallo di tempo da 19 a 25 milioni di anni fa è rappresentato da un piccolo numero di siti fossili africani, il team ha preso di mira la famosa regione ricca di fossili del Turkana occidentale per cercare di colmare quel vuoto.
"Oggi, questa regione è molto arida, " ha detto Benson Kyongo, un responsabile delle collezioni presso i Musei Nazionali del Kenya. "Ma milioni di anni fa, era un paesaggio di foreste e boschi attraversato da fiumi e torrenti. Queste antiche scimmie facevano la bella vita".
Una mascella fossile dell'antica scimmia del Vecchio Mondo appena scoperta di nome Alophia. È datato a 22 milioni di anni di età. Credito:Riprodotto con il permesso di Proceedings of the National Academy of Sciences
Mentre sul campo, il team ha scoperto centinaia di mascelle di mammiferi e rettili, arti e denti che vanno da 21 milioni a più di 24 milioni di anni, compresi i resti dei primi elefanti. I denti di scimmia appena scoperti sono più primitivi dei fossili di scimmia geologicamente più giovani, manca quello che i ricercatori hanno chiamato "lophs, "o un paio di creste molari, guadagnandosi così il nome della nuova specie, Alofia, che significa "senza lophs".
"Questi denti sono così primitivi che quando li abbiamo mostrati per la prima volta ad altri scienziati, ci hanno detto, "Oh no, quella non è una scimmia. è un maiale, "ha detto Ellen Miller, un professore di antropologia alla Wake Forest University. "Ma a causa di altre caratteristiche dentali, siamo in grado di convincerli che sì, è infatti una scimmia."
Il successo delle scimmie del Vecchio Mondo sembra essere strettamente legato alla loro dentatura unica, ricercatori hanno detto. Oggi, la configurazione di cuspidi e loph sui denti molari consente loro di elaborare l'ampia gamma di alimenti vegetali e animali presenti nei diversi ambienti dell'Africa e dell'Asia.
"Puoi pensare al moderno molare di scimmia come al super robot da cucina, in grado di affettare, dado, tritare e schiacciare ogni sorta di cibo, " ha detto Mercedes Gutiérrez, professore di anatomia all'Università del Minnesota.
"Come e quando si è evoluta questa dentatura unica è una delle domande senza risposta nell'evoluzione dei primati, " ha detto James Rossie, un professore di antropologia alla Stony Brook University. I ricercatori hanno ipotizzato che la dentizione primitiva di Alophia fosse adattata a una dieta composta da frutti duri, semi e noci, e non foglie, che vengono elaborati in modo più efficiente dalla dentatura più evoluta di scimmie fossili risalenti a dopo 19 milioni di anni fa.
Scienziati che raccolgono campioni di roccia per datare i sedimenti a Nakwai, Kenia, dove fu scoperta l'Alophia. Credito:Riprodotto con il permesso di Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Di solito si presume che il tratto responsabile del successo di un gruppo si sia evoluto quando il gruppo ha avuto origine, ma Alophia ci mostra che questo non è il caso delle scimmie del Vecchio Mondo, " disse Samuel Muteti, ricercatore presso i Musei Nazionali del Kenya. "Anziché, la caratteristica dentatura delle scimmie moderne si è evoluta molto tempo dopo la prima comparsa del gruppo."
I ricercatori hanno ipotizzato che l'inclusione delle foglie nella dieta sia ciò che in seguito ha guidato l'evoluzione dentale delle scimmie.
Le scimmie hanno avuto origine in un momento in cui l'Africa e l'Arabia erano unite come un continente insulare, con i suoi animali che si evolvono in isolamento fino all'attracco con l'Eurasia tra 20 milioni e 24 milioni di anni fa. Fu solo dopo l'attracco che i mammiferi odierni tipicamente consideravano "africani—antilopi, maiali, leoni, rinoceronti, etc. - made their entry onto the continent. Così, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?
"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, Esattamente, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."
The team intends to be back in the field later this year.
