Quando la gente di Porto Rico è scesa in piazza dopo una serie di scandali di corruzione del governo lo scorso luglio, un gruppo di ricercatori ha colto l'occasione per determinare il ruolo dei social media nell'organizzazione e diffusione delle proteste, marce e altre attività avvenute.

La serie risultante di dati e analisi ha posto le basi per il primo studio accademico sui social media e la sua influenza sulla rivolta politica a Porto Rico, secondo il ricercatore Alexis Santos, assistente professore di sviluppo umano e studi sulla famiglia e demografia e membro della facoltà dell'Istituto di ricerca sulle scienze sociali cofinanziato alla Penn State.

Quando iniziò la rivolta, con conseguente estromissione del governatore portoricano Ricardo "Ricky" Rosselló, Santos ha contattato un collega, Danilo Perez Rivera, tecnico di laboratorio presso l'Università di Porto Rico-Medical Science Campus Institute of Neurobiology, sulla raccolta dei dati di Twitter.

"Quando sono iniziate le proteste, Il dottor Santos e io abbiamo iniziato a notare degli schemi nell'attività dei social media. Ho iniziato a raccogliere tutti i dati disponibili, e ha prodotto alcuni risultati iniziali che hanno incuriosito il Dr. Santos al punto da formalizzare il lavoro in un vero e proprio progetto di ricerca, ", ha detto Perez Rivera.

"Abbiamo osservato che i portoricani sull'isola e in tutto il mondo si impegnano in questo movimento sociale, principalmente sotto l'hashtag #RickyRenuncia (Ricky Resign), con un piccolo movimento contrario sotto l'hashtag #RickySeQueda (Ricky resterà), " Santos ha spiegato. "Il nostro obiettivo era quello di illustrare la grandezza e la natura di base della presenza sui social media del movimento politico, così come le caratteristiche e le strutture di entrambi i movimenti."

I ricercatori hanno scoperto che #RickyRenuncia è stato utilizzato circa 1 milione di volte nel periodo di analisi, mentre #RickySeQueda ha a malapena raggiunto i 6, 000 tweet.

"Abbiamo scoperto la pervasività delle cricche nei tweet di #RickySeQueda, che mostra le concentrazioni in questi tipi di tweet dedicati a promuovere il sostegno del governatore Rosselló, mentre i tweet di #Ricky Renuncia erano molto più distribuiti e decentralizzati con poca o nessuna interazione tra i gruppi di autorità, " Santos ha spiegato. "Sorprendentemente, abbiamo anche osservato che quasi il 40% di tutti i tweet geolocalizzati provenivano da persone che vivono al di fuori dell'isola".

I ricercatori hanno anche analizzato i tweet di sospetti account di troll filo-governativi e il modo in cui i post sono stati coordinati, diventando quella che sembrava essere una cassa di risonanza di supporto artigianale per il governo. I dati hanno confermato che questi post sembravano essere la continuazione di una presunta campagna di manipolazione dell'opinione pubblica da parte di account sospetti che sembravano agire in coordinamento con funzionari governativi, e come stavano cercando di spostare l'ago per favorire il governo.

"I social media offrono a tutta la cittadinanza una piattaforma efficace per l'organizzazione, ma come abbiamo scoperto, non tutti i movimenti sono uguali, " Ha detto Perez-Rivera. "Distribuzioni decentralizzate di attività, come nel caso di #RickyRenuncia, hanno più successo, mentre le pratiche centralizzate, come quelli impiegati da #RickySeQueda, tendono ad essere inefficaci."

"I social media stanno diventando sempre più cruciali in politica, " ha detto Santos, chi lo ha aggiunto, documentando questo caso, i ricercatori sperano di fornire indizi che aiuterebbero nello sviluppo di strumenti in grado di identificare questo tipo di apparente comportamento d'influenza in futuro.

L'altro ricercatore del progetto era Christopher Torres-Lugo, studente laureato presso l'Università dell'Indiana Bloomington. La ricerca è attualmente pubblicata su SocArXiv .