Quando pensi alla religione, probabilmente pensi a un dio che premia i buoni e punisce i malvagi. Ma l'idea di dèi moralmente interessati non è affatto universale. Gli scienziati sociali sanno da tempo che le società tradizionali su piccola scala - quelle gentili che i missionari erano soliti liquidare come "pagane" - prevedevano un mondo spirituale a cui importava poco della moralità del comportamento umano. La loro preoccupazione non era tanto se gli umani si comportassero bene gli uni verso gli altri, quanto piuttosto se adempissero ai loro obblighi nei confronti degli spiriti e mostrassero loro un'adeguata deferenza.

Tuttavia, le religioni del mondo che conosciamo oggi, e le loro innumerevoli varianti, o richiedono la fede in divinità punitive onniveggenti o almeno postulano un qualche tipo di meccanismo più ampio – come il karma – per premiare i virtuosi e punire i malvagi. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno discusso su come e perché queste religioni moralizzanti siano nate.

Ora, grazie al nostro nuovo enorme database di storia del mondo, noto come Seshat (dal nome della dea egizia della tenuta dei registri), stiamo iniziando a ricevere alcune risposte.

Occhio nel cielo

Una teoria popolare ha sostenuto che gli dei moralizzatori fossero necessari per l'ascesa delle società su larga scala. Piccole società, quindi l'argomento va, erano come ciotole di pesce. Era quasi impossibile impegnarsi in comportamenti antisociali senza essere scoperti e puniti, che si tratti di atti di violenza collettiva, ritorsioni o danni reputazionali a lungo termine e rischio di ostracismo. Ma man mano che le società diventavano più grandi e le interazioni tra estranei relativi diventavano più comuni, gli aspiranti trasgressori potrebbero sperare di eludere il rilevamento sotto il mantello dell'anonimato. Affinché la cooperazione sia possibile in tali condizioni, era necessario un sistema di sorveglianza.

Cosa c'è di meglio che inventare un "occhio nel cielo" soprannaturale - un dio che può vedere nella mente delle persone ed emettere punizioni e ricompense di conseguenza. Credere in un dio del genere potrebbe far pensare due volte alla possibilità di rubare o rinnegare gli accordi, anche in interazioni relativamente anonime. Forse aumenterebbe anche la fiducia tra i trader. Se credi che io creda in una divinità moralizzante onnisciente, potresti essere più propenso a fare affari con me, di qualcuno la cui religiosità ti è sconosciuta. Indossare semplicemente insegne come segni sul corpo o gioielli che alludono alla fede in un tale dio avrebbe potuto aiutare le persone ambiziose a prosperare e guadagnare popolarità man mano che la società diventava più grande e più complessa.

Tuttavia, i primi sforzi per indagare il legame tra religione e moralità hanno fornito risultati contrastanti. E mentre sembra che la punizione soprannaturale abbia preceduto l'ascesa dei domini tra i popoli delle isole del Pacifico, in Eurasia gli studi hanno suggerito che la complessità sociale emerse per prima e seguirono gli dei moralizzatori. Questi studi regionali, però, erano di portata limitata e usavano misure piuttosto rozze sia della religione moralizzante che della complessità sociale.

Setacciando la storia

Seshat sta cambiando tutto questo. Gli sforzi per costruire il database sono iniziati quasi un decennio fa, attirando contributi da più di 100 studiosi per un costo di milioni di sterline. Il database utilizza un campione delle società storiche del mondo, tornando indietro in una serie temporale continua fino a 10, 000 anni prima del presente, analizzare centinaia di variabili relative alla complessità sociale, religione, guerra, l'agricoltura e altre caratteristiche della cultura e della società umana che variano nel tempo e nello spazio. Ora che il database è finalmente pronto per l'analisi, siamo pronti a testare una lunga lista di teorie sulla storia globale.

Una delle prime domande che stiamo testando è se divinità moralmente preoccupate abbiano guidato l'ascesa di società complesse. Abbiamo analizzato i dati su 414 società di 30 regioni del mondo, utilizzando 51 misure di complessità sociale e quattro misure di applicazione soprannaturale delle norme morali per arrivare al fondo della questione. Una nuova ricerca che abbiamo appena pubblicato sulla rivista Nature rivela che gli dei moralizzatori arrivano più tardi di quanto molti pensassero, ben dopo i più bruschi aumenti di complessità sociale nella storia del mondo. In altre parole, gli dei a cui importa se siamo buoni o cattivi non hanno guidato l'ascesa iniziale delle civiltà, ma sono venuti dopo.

Come parte della nostra ricerca abbiamo creato una mappa di dove sono apparsi grandi dei in tutto il mondo. Nella mappa sottostante, la dimensione del cerchio rappresenta la dimensione della società:i cerchi più grandi rappresentano società più grandi e complesse. I numeri nel cerchio rappresentano il numero di migliaia di anni fa troviamo la prima prova della credenza negli dei moralizzatori. Per esempio, L'imperatore Ashoka adottò il buddismo 2, 300 anni fa, aveva già stabilito un vasto e complesso impero dell'Asia meridionale noto come Impero Mauryan.

La nostra analisi statistica ha mostrato che le credenze nella punizione soprannaturale tendono ad apparire solo quando le società passano dal semplice al complesso, intorno al tempo in cui la popolazione complessiva supera circa un milione di individui.

Ora stiamo guardando ad altri fattori che potrebbero aver guidato l'ascesa della prima grande civiltà. Per esempio, I dati di Seshat suggeriscono che i rituali collettivi giornalieri o settimanali – l'equivalente dei servizi domenicali o delle preghiere del venerdì di oggi – compaiono all'inizio dell'ascesa della complessità sociale e stiamo esaminando ulteriormente il loro impatto.

Se la funzione originale degli dèi moralizzatori nella storia del mondo era quella di tenere insieme i fragili, coalizioni etnicamente diverse, cosa potrebbe significare il declino della fede in tali divinità per il futuro delle società di oggi? Potrebbe la secolarizzazione moderna, Per esempio, contribuire al disfacimento degli sforzi per cooperare a livello regionale, come l'Unione europea? Se le credenze nei grandi dei declinano, cosa significherà questo per la cooperazione tra i gruppi etnici di fronte alla migrazione, guerra, o la diffusione della xenofobia? Le funzioni degli dei moralizzatori possono essere semplicemente sostituite da altre forme di sorveglianza?

Anche se Seshat non può fornire risposte facili a tutte queste domande, potrebbe fornire un modo più affidabile di stimare le probabilità di diversi futuri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.