Il pensiero economico governa gran parte del nostro mondo. Ma l'insegnamento della disciplina è bloccato nel passato. Incentrato su modelli antiquati del XIX secolo costruiti sulla fisica newtoniana, l'economia tratta gli esseri umani come particelle atomiche, piuttosto che come esseri sociali.

Mentre la ricerca accademica riesce spesso a trascendere questa semplicità, l'istruzione universitaria no - e l'influenza di queste idee semplificate è esercitata dai laureati mentre continuano a lavorare in politica, media, imprese e il servizio civile.

Gli economisti come me tendono a parlare in un gergo strettamente codificato e in modelli matematici. Si parla di "leggi economiche", posizionandoli tacitamente come analoghi alle leggi della fisica. Avvolgiamo uno spesso strato di gergo tecnico attorno al nostro materiale di studio e vietiamo tutte le discussioni morali o etiche dall'aula. Cerchiamo di ripararci sotto il camice bianco protettivo da laboratorio della "vera scienza", un fenomeno descritto dal premio Nobel Friedrich Hayek come scientismo.

In breve, l'economia è diventata una disciplina piuttosto bizzarra e altamente protetta. Abbiamo urgente bisogno di aggiornare l'educazione economica per cambiare questo - perché l'economia, come insegnato nelle università, non riflette o parla a molti dei problemi del mondo reale, siano politici, ambientale o sociale.

L'economia politica

Prendi il difficile intreccio tra politica ed economia, che gli economisti tendono a cercare di evitare. Un simile tentativo è vano. Emarginare la politica, storia e idee più ampie mentre insegnava economia, come fanno la maggior parte dei professori, è come studiare i corsi d'acqua "naturali" nei Paesi Bassi senza tener conto che ci sono persone che vivono lì che lo guidano, costruire dighe, bonificando la terra e incanalando l'acqua – e ignorando che lo fanno già da migliaia di anni. Non puoi studiare il sistema ignorando le persone che lo fanno.

Politica ed economia sono inestricabilmente intrecciate, nel ruolo di Adam Smith, Davide Ricardo, Karl Marx lo sapeva fin troppo bene. In qualche modo questo è stato dimenticato. Questo non significa che gli economisti debbano diventare politici o scegliere le parti. Ma significa che ignoriamo la politica a nostro rischio e pericolo - prendendoci alla cieca o liquidandola come "roba esterna", ostacoliamo la nostra comprensione del sistema stesso che studiamo.

Gli economisti parlano solo in numeri, aggrappandosi a dati statistici e modelli quantitativi. Lo facciamo nella speranza di sembrare obiettivi. Ma questo è controproducente:i "dati" non possono dirci tutto. Altre scienze sociali come la sociologia e l'antropologia utilizzano una gamma più ampia di metodi, e di conseguenza hanno una prospettiva più ampia sulla società. Se prendiamo sul serio il nostro ruolo sociale di consulenti in materia economica, dovremo aprirci e adottare le intuizioni che queste altre discipline ci portano su come funziona l'economia.

È vero che gli economisti accademici sono consapevoli delle carenze della loro disciplina. Ma sfortunatamente, questa consapevolezza della complessità del sistema economico non si estende necessariamente a chi lascia l'università dopo la laurea. Ed è quello che fa la stragrande maggioranza dei laureati in economia. Queste sono le persone che continuano a lavorare nei grandi affari, governi e banche centrali, che modellano la politica e creano il nostro "buon senso economico".

Paraocchi educativi

Quindi che tipo di idee prendono questi studenti universitari di economia fuori dall'università e in alcune delle carriere più importanti nelle nostre società?

I gruppi di studenti interessati ovunque hanno iniziato a mappare sistematicamente questo aspetto. I membri degli studenti dell'Università di Manchester Post-Crash Economics Association hanno scritto un libro che esamina 174 moduli di economia in sette importanti università del Regno Unito. Hanno scoperto che meno del 10% copriva qualcosa di diverso dall'economia tradizionale. In Olanda, gli studenti hanno scoperto che i problemi del mondo reale, dai cambiamenti climatici alla disuguaglianza, sono stati trattati seriamente solo nel 6% di tutti i moduli e che solo il 2% dei corsi sui metodi non era incentrato sul lavoro statistico.

Una serie di successivi progetti di revisione del curriculum, incluso uno che copre 13 paesi dall'Argentina a Israele, trovato condizioni simili nei programmi di economia ovunque.

Gli economisti universitari di tutto il mondo imparano teorie dai libri di testo che sono appena cambiate dagli anni '50. Queste teorie si basano su agenti individuali, competere nei mercati per massimizzare l'"utilità economica" (per le persone) o il profitto (per le imprese) strettamente definita. I principi sono insegnati con la stessa certezza della fisica newtoniana, e sono come privi di giudizi di valore.

Questo è assurdo. Chiaramente, ci sono valori; l'economia tradizionale valuta l'efficienza, mercati e crescita – e antepone gli individui ai collettivi. Eppure agli studenti universitari non viene insegnato a riconoscere, figuriamoci domanda, questi valori – e le conseguenze sono gravi.

I modelli insegnati nella nostra educazione ignorano la disuguaglianza, mentre le nostre società ne sono dilaniate. Nelle nostre classi, l'incessante crescita economica è un dogma indiscusso, eppure questa stessa crescita economica sta rapidamente lacerando le fondamenta ecologiche del nostro mondo. E mentre tutti possiamo donare individualmente in beneficenza, separa la nostra spazzatura e sentiti in colpa per aver volato troppo, siamo collettivamente svantaggiati nel riformare lo stesso sistema che guida questi problemi.

Speranza per il cambiamento

C'è speranza per il cambiamento, però. Nel Regno Unito, un certo numero di programmi di economia stanno gradualmente diventando più pluralisti in termini di teoria e metodi in risposta al movimento. Goldsmiths College di Londra, ad esempio, ha rinnovato il suo programma DPI per includere lo stesso, e aggiungere altre discipline. E lo Schumacher College nel Devon offre ora un Master in Economia per la transizione che collega esplicitamente i sistemi economici ed ecologici. Nel frattempo, è in fase di realizzazione un sistema di accreditamento internazionale per i Master pluralisti.

Ma abbiamo bisogno di rinnovamento su un fronte molto più ampio:un nuovo approccio all'educazione economica, uno che non si nasconde dietro i limiti autoimposti della modellazione in stile fisico del XIX secolo, ma considera invece seriamente il ruolo sociale degli economisti. Abbiamo bisogno di un'economia che si concentri sull'intero sistema economico e che riconosca tutte le fonti di conoscenza rilevanti, piuttosto che aggrapparsi con apprensione a dati statistici. E uno che affronta le questioni più urgenti per la società, non quelli che si adattano comodamente al suo metodo tradizionale.

Speriamo di non dover aspettare che l'attuale generazione di economisti vada in pensione prima che ciò possa accadere. A quel punto, potrebbe essere troppo tardi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.