Insieme ai loro colleghi cinesi, Gli scienziati di Senckenberg hanno studiato le abitudini alimentari dell'elefante asiatico e del suo parente estinto, lo stegodonte, durante il Pleistocene. Sono giunti alla conclusione che l'elefante asiatico aveva una dieta più diversificata, che gli dava un netto vantaggio. Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Recensioni di scienza quaternaria .

Stegodon orientalis è una specie proboscida estinta, e nonostante il suo corpo relativamente lungo e basso, un parente stretto del moderno elefante asiatico (Elephas maximus). "Durante il Pleistocene, circa 700, 000 anni fa, stegodonti e branchi di elefanti si sono verificati in una sorprendente coesistenza nel sud-est asiatico, " spiega il prof. Dr. Hervé Bocherens del Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment. "Ma solo l'elefante asiatico è sopravvissuto fino ai tempi moderni e ora abbiamo studiato le ragioni alla base di questo".

Insieme a un team di ricercatori cinesi, lo scienziato di Tubinga ne ha esaminati 100, 000 a 60, Fossili di denti risalenti a migliaia di anni fa delle due specie di proboscide dalla grotta di Quzai nel sud della Cina. "Usando l'isotopia del carbonio e dell'ossigeno nello smalto dei denti degli animali, siamo stati in grado di dimostrare che l'elefante asiatico aveva una dieta più flessibile rispetto allo stegodon, " spiega Jiao Ma, l'autore principale dello studio dell'Accademia cinese delle scienze.

Le cosiddette piante C4, come gli arbusti erbacei delle savane, lasciano un segno diverso nel tessuto degli erbivori rispetto alle piante legnose o C3 provenienti da aree boschive.

Questi segnali, conservata per milioni di anni, indicano che lo stegodon preferiva foraggiare in fitte foreste, mentre l'elefante asiatico cercava cibo sia nelle savane che nelle aree boschive.

"Queste diverse abitudini di foraggiamento potrebbero servire come spiegazione per l'esistenza parallela di entrambe le specie di proboscide durante il Pleistocene ed essere anche una delle ragioni per cui lo stegodonte si è estinto. Durante la loro presenza congiunta, gli animali occupavano nicchie separate, mantenendo la pressione concorrenziale relativamente bassa. Però, grazie alle sue abitudini alimentari flessibili, l'elefante asiatico è stato in grado di adattarsi meglio alle mutevoli condizioni ambientali, che probabilmente si sono rivelate il fattore decisivo per la sua sopravvivenza, " aggiunge Bocherens in conclusione.