Le persone che vivevano nell'area conosciuta come Levante meridionale, che ora è riconosciuta come Israele, l'Autorità Palestinese, Giordania, Libano, e parti della Siria, durante l'età del bronzo (circa 3500-1150 aC) sono indicati negli antichi testi biblici come i cananei. Ora, ricercatori che riportano sulla rivista Cellula il 28 maggio hanno una nuova visione della storia dei Cananei basata su una nuova analisi dell'intero genoma del DNA antico raccolto da 73 individui.

"Le popolazioni del Levante meridionale durante l'età del bronzo non erano statiche, " dice Liran Carmel dell'Università Ebraica di Gerusalemme. "Piuttosto, osserviamo prove del movimento di persone per lunghi periodi di tempo dal nord-est del Vicino Oriente antico, compresa la moderna Georgia, Armenia, e Azerbaigian, nella regione del Levante meridionale.

"I Cananei, pur vivendo in città-stato diverse, erano culturalmente e geneticamente simili, " aggiunge. "Inoltre, questa regione ha assistito a molti successivi movimenti di popolazione, con gente proveniente da nord-est, da sud, e da nord-ovest."

Carmel e colleghi sono giunti a queste conclusioni sulla base di un'analisi di 73 nuovi campioni di DNA antico che rappresentano principalmente individui dell'età del bronzo medio-tardiva provenienti da cinque siti archeologici del Levante meridionale. A questi nuovi dati, i ricercatori hanno aggiunto i dati precedentemente riportati da 20 individui provenienti da quattro siti per generare un set di dati di 93 individui. L'analisi genomica ha mostrato che i cananei rappresentano un gruppo chiaro.

"Gli individui di tutti i siti sono geneticamente molto simili, anche se con sottili differenze, mostrando che i "cananeo" archeologicamente e storicamente definiti corrispondono a un gruppo demograficamente coerente, "dice Carmelo.

I dati suggeriscono che i Cananei discendono da una miscela di precedenti popolazioni neolitiche locali e popolazioni legate all'Iran calcolitico e/o al Caucaso dell'età del bronzo. I ricercatori hanno documentato un aumento significativo della proporzione di antenati iraniani/caucasici nel tempo, che è sostenuto da tre individui che sono discendenti di recenti arrivi dal Caucaso.

"La forza della migrazione dal nord-est del Vicino Oriente antico, e il fatto che questa migrazione sia continuata per molti secoli, può aiutare a spiegare perché i governanti delle città-stato di Canaan nella tarda età del bronzo portano con sé non semitici, nomi hurriti, ", afferma Shai Carmi dell'Università Ebraica di Gerusalemme. "C'erano connessioni forti e attive tra queste regioni attraverso movimenti di persone che aiutano a comprendere gli elementi condivisi della cultura".

I ricercatori hanno anche studiato il rapporto dei Cananei con le popolazioni moderne. Sebbene il contributo diretto dei Cananei alle popolazioni moderne non possa essere quantificato con precisione, i dati suggeriscono che una più ampia componente del Vicino Oriente, comprese le popolazioni del Caucaso e dei Monti Zagros, probabilmente rappresentano più del 50 per cento degli antenati di molti gruppi di lingua araba ed ebrei che vivono oggi nella regione.

Carmel riferisce che ora stanno lavorando per estendere il loro campionamento, sia geograficamente che nel tempo. "Vogliamo analizzare campioni dell'età del ferro provenienti da diverse aree del Levante meridionale, "Il Carmelo dice. "Questo può far luce sulla composizione delle popolazioni nei regni della regione menzionati biblicamente, tra loro Israele, Giuda, Ammone, e Moab".