I dinosauri che vivevano in quella che oggi è conosciuta come Victoria più di 120 milioni di anni fa avrebbero affrontato periodi prolungati di oscurità e temperature sotto lo zero, rivela un nuovo studio.

Lo studio, pubblicato in Rapporti scientifici rivista, esamina la microstruttura del tessuto osseo dei dinosauri "hypsilophodontid" erbivori noti per aver vissuto nel Circolo Antartico, ora Victoria, Australia.

"Questi piccoli dinosauri avrebbero affrontato periodi prolungati di oscurità e temperature medie annuali vicine allo zero, e certamente sotto lo zero in inverno, "dice uno degli autori dello studio, Dott.ssa Patricia Vickers-Rich, un professore di paleobiologia a Swinburne.

Nello studio dei fossili di diciassette individui, il team di ricerca internazionale della Swinburne University of Technology, Università statale dell'Oklahoma, Musei Vittoria, e la Monash University hanno prodotto le prime ricostruzioni della storia della vita per questi piccoli dinosauri polari australiani.

Esame della microstruttura ossea

Un esame della microstruttura ossea, o istologia, dei fossili di hypsilophodontid ha rivelato molte caratteristiche della loro crescita.

Anelli nell'osso, simile nell'aspetto agli anelli degli alberi, contribuito a determinare l'età individuale. Orientamento delle fibre ossee, densità dei vasi sanguigni, e la quantità di osso tra gli anelli di crescita, è stato utilizzato per determinare i tassi di crescita annuali.

L'istologia ossea ha rivelato che, generalmente, la crescita è stata più rapida durante i primi tre anni di vita, e i dinosauri erano completamente cresciuti - le dimensioni di un wallaby medio o di un tacchino medio - in cinque o sette anni.

Alla scoperta del passato dell'Australia

I campioni di hypsilophodontid sono stati recuperati da due località australiane lungo la costa sud vittoriana che si estende da ovest di Cape Otway a Inverloch, geologicamente separati da circa 12 milioni di anni.

Però, la tendenza alla rapida crescita per tre anni seguita dalla dimensione corporea degli adulti tra i cinque e i sette anni, è stata conservata tra i due campioni.

"Dato il tempo geologico coinvolto, potremmo osservare diverse specie di dinosauri polari in questo campione, ma le loro traiettorie di crescita sono così simili che non possiamo differenziarli l'uno dall'altro solo in base ai loro modelli e tassi di crescita, " dice Holly Woodward (Oklahoma State University).

"Anziché, la nostra valutazione della storia di vita ci dimostra che questa traiettoria di crescita generalizzata è stata uno stile di vita di successo per sopravvivere in una regione che vive condizioni uniche".

Esami istologici

La tibia (stinco) di un individuo ipsilofodontide nel campione aveva chiaramente sofferto di una condizione patologica nota come osteomielite o infezione ossea.

L'esame microscopico ha rivelato che la causa di questa patologia era molto probabilmente un osso rotto, che poi si è infettato. Contando gli anelli di crescita conservati in questa tibia prima della formazione dell'osso patologico, la squadra è stata in grado di collocare il momento dell'infortunio come avvenuto quando questo individuo aveva circa quattro anni.

Il team è stato anche in grado di scoprire per quanto tempo è vissuto questo piccolo dinosauro e come ha affrontato la lesione:l'esame istologico del femore sano (osso della coscia) di questo individuo mostra che è sopravvissuto con la lesione e la patologia per altri tre anni.

"Ulteriori indagini su questo campione unico continueranno a far luce su come questi piccoli dinosauri hanno prosperato ad alte latitudini e negli ambienti più stressanti durante un periodo in cui i dinosauri prosperavano sul pianeta Terra, " dice il dottor Vickers-Rich.